En una fría noche de septiembre, las luces siguen ardiendo en el segundo piso de un bloque desierto de oficinas, inmerso en un anodino barrio residencial en el centro de Europa. En la habitación, tres hombres se apiñan en torno a brillantes monitores de computadora, tratando de seguir el incesante y volátil movimiento de las apuestas. En sus escritorios, los celulares están listos para recibir cualquier indicio de los informantes en los estadios o frente a otras pantallas en todo el mundo, acechando todo movimiento o fluctuación inusual en las apuestas que pueda ayudar ganar o perder ingentes sumas de dinero.

Los tres hombres, sin embargo, no están interesados en amasar su propia fortuna. En realidad, no invierten ni un solo euro en los resultados de los partidos que observan de las eliminatorias mundialistas, sino que los controlan y tratan de identificar los patrones de las apuestas en los partidos para alertar al órgano rector del fútbol mundial sobre cualquier señal de manipulación de los encuentros.

Esta modesta oficina, situada en la norteña ciudad de Zúrich, en el país de los quesos y los chocolates, es la sede de Early Warning System (EWS), una compañía de control de apuestas creada inicialmente como un proyecto piloto para vigilar las apuestas de la Copa Mundial de la FIFA 2006 en Alemania, para luego establecerse oficialmente en julio de 2007 como una filial de la FIFA. En su corto periodo de vida, la compañía ha logrado relacionarse con más de 400 casas de apuestas que se han comprometido contractualmente a reportar cualquier actividad irregular de apuestas que detecten. Otros miembros de la familia del fútbol mundial también se benefician de los servicios de esta empresa, como del programa de control para las asociaciones miembro de la FIFA y para los torneos de clubes, tales como la Liga de Campeones de la AFC, y otros que van más allá del fútbol. En 2008, el Comité Olímpico Internacional solicitó a EWS que vigilara las apuestas en los Juegos Olímpicos de Pekín.

En este día de septiembre, el equipo ha estado trabajando desde la tarde, con la mira puesta en África primero y luego en Europa. Poco después de la llegada de FIFA World, se ejecutan penales para Inglaterra y Alemania, y se expulsa al arquero francés en un reñidísimo encuentro de la escuadra gala contra Serbia. En cada partido se pueden apreciar los patrones normales de las apuestas, y los goles y las tarjetas rojas conducen a interrupciones temporales en el mercado y permiten que los corredores de apuestas reajusten las probabilidades según lo que haya ocurrido antes de volver a abrirlas.

Además de seguir de cerca toda la serie de apuestas de cada partido, el programa de EWS incluye un servicio de mensajería instantánea que los corredores de apuestas tienen a su disposición para comunicar cualquier tendencia inusual o apuestas particularmente grandes en eventualidades improbables. Al igual que en el fútbol, las tarjetas amarillas y rojas se utilizan para distinguir la gravedad de la posible amenaza, pero en esta agitada velada ningún partido despierta sospechas.

"Esto es lo que generalmente esperamos en una noche así", señala el Jefe de Estrategia de EWS Wolfgang Feldner, mientras se prepara para su turno de noche, que durará hasta altas horas de la madrugada por las eliminatorias en Sudamérica. "Hay tantos equipos todavía que tienen una chance para clasificarse para el Mundial, y como, especialmente en Europa hay muchos jugadores muy bien pagados en este nivel, es difícil creer que estarían dispuestos a poner en peligro la clasificación de su equipo al Mundial".

Ésta es la razón principal por la que Feldner y su equipo se mantienen alerta ante los partidos menos "llamativos" a diferencia de la hinchada en todo el mundo, pues hay menos intereses en juego, al menos en términos deportivos.

"Ya se han apreciado algunos resultados inesperados, como la victoria de Islas Feroe ante Lituania", asevera Feldner. "Pero, al juzgar por el volumen de apuestas que estimamos, no se puso demasiado dinero en ese partido, y por eso no parece haber nada inusual en el ámbito de las apuestas".

Más que resultados
El rápido crecimiento de las apuestas en directo durante los partidos -en contraposición a las apuestas tradicionales que se realizan antes de que estos empiecen- y la variedad cada vez más compleja de la oferta demuestran que no sólo importa el resultado de los partidos. Si bien los apostadores europeos siempre se han inclinado por la simple predicción de "victoria, empate o derrota", otros tipos de apuestas están ganando terreno y abren camino a un potencial abuso de parte de los que quieren influir en el desenlace de un partido.

El equipo de EWS no pierde de vista el mercado de apuestas Asian handicap, en el que los corredores de apuestas dan uno o más goles (o fracciones de goles) de desventaja a los equipos más poderosos, equilibrando los resultados de los partidos más predecibles. También vigila si existen apuestas "por encima y por debajo", en donde se intenta predecir el número total de goles anotados en un partido que supere o esté por debajo del número previsto por el corredor de apuestas o por otros apostadores.

"Con este tipo de apuestas se puede ganar dinero en partidos que por otro lado no serían muy interesantes", explica Feldner. "Hoy, por ejemplo, República Checa venció a San Marino por 7 a 0. En este caso no hubo ninguna señal de irregularidad, ni en el plano deportivo ni en el de las apuestas. Pero en general este tipo de apuestas puede motivar a que alguien manipule un partido. En una apuesta más tradicional, es muy difícil manejar un resultado o un marcador exacto. Pero si se puede sobornar a un par de atacantes y decirles, por ejemplo, que su equipo todavía puede ganar, pero no con un margen tan alto como lo espera la gente, entonces es menos probable que la gente se fije en un partido que hubiese podido ganarse por 5 a 0 pero terminó 2-0 ó 3-0".

EWS fue creada especialmente para detectar este tipo de discrepancias y utilizar sus contactos dentro y fuera de la industria de apuestas para llegar al meollo del asunto. En caso de que existan pruebas de manipulación de partidos, EWS transmite esta información a la FIFA. Es reconfortante observar que, cuando se trata del nivel más alto del fútbol, todavía no se ha detectado ningún caso de manipulación, ni en el Mundial 2006 ni en las eliminatorias para el 2010.

Fase inicial
"Podemos afirmar con seguridad que no hay evidencia de patrones sospechosos en ninguno de estos partidos internacionales", relató el Jefe de Análisis de Competiciones de EWS, Detlev Zenglein. "Pero que no hayamos encontrado prueba alguna no significa que no se hayan realizado acciones ilegales. Por eso, creemos que estamos en una fase inicial cuando nos comparamos con otras áreas de corrupción en el deporte, como la lucha antidopaje".

Como en todas las luchas anticorrupción, se necesitan métodos vanguardistas para detectar a los criminales cada vez más sofisticados, y EWS ya ha identificado los próximos pasos a seguir. Los siete meses de pausa entre el término de las eliminatorias mundialistas en noviembre y el comienzo del Mundial servirán a la compañía para perfeccionar sus sistemas informáticos. EWS también espera depender menos de la información voluntaria que recibe de los corredores de apuestas, a través de la firma de acuerdos en los que los corredores tienen que revelar las ganancias por cada partido.

"Esto es importante, porque ahora sólo podemos estimar el monto de la apuesta, según el volumen de transacciones que observamos", precisa Zenglein. "Obviamente es un gran diferencia si alguien apuesta de una vez medio millón de dólares o si medio millón de personas apuestan un dólar cada una. Los corredores de apuestas siempre han sido reacios a revelar sus ganancias, pero ahora han empezado a comprender la ventaja que supone colaborar con nuestros servicios de control".

Para superar este recelo de los corredores de apuestas, se está trabajando en otra propuesta que define claramente los términos de colaboración entre ellos y EWS. A largo plazo, la gente que trabaja en este mundo se dará cuenta de la necesidad de contar con un código profesional para garantizar que todos cumplan las mismas reglas.

"Creo que un código mundial de apuestas firmado por todo el mundo sería un paso muy interesante y sano", comenta Zenglein. "Eso ayudaría a definir la relación entre las autoridades deportivas y la industria de apuestas, y garantizaría que todas las asociaciones y las confederaciones trabajen sobre la misma base legal en cuanto a un tema que es fundamental para la integridad futura del fútbol".

Este artículo está extraído del número de Octubre de FIFA World, la nueva versión de la antigua FIFA Magazine. Puedes leer todos los números de FIFA World a través de FIFA.com, haciendo clic en el enlace que encontrarás en la columna de la derecha.