El fútbol es el deporte rey en Irlanda del Norte. Sin embargo, los grandes triunfos de la selección nacional norirlandesa distan ya de muchos años. En los Campeonatos Mundiales de la FIFA 1958 y 1982, Irlanda del Norte ocupó las plazas octava y novena respectivamente. En 1986, la selección irlandesa consiguió clasificarse por última vez para una competición final (puesto 21). Es así que los grandes ídolos datan de épocas antiguas de la historia del fútbol irlandés. William McCrum introdujo el tiro penal en las Reglas de Juego. Billy Bingham era un reconocido internacional y luego entrenador de la selección nacional durante muchos años. George Best era una de las figuras más rutilantes del fútbol mundial en general, y Norman Whiteside era, con 17 años, el jugador más joven que jamás haya participado en una Copa Mundial de la FIFA. La asociación norirlandensa, la cuarta asociación de fútbol más antigua del mundo, celebró su 125º aniversario en 2005.