El 18 es símbolo de buena suerte en China, donde existe la creencia de que aquellos que guardan alguna relación con este número tendrán una vida admirable. Sin embargo, el gran Li Xiaopeng, ex artista del mediocampo de la selección de la RP China, esboza una sonrisa cuando se le recuerda esta superstición. Junto a la amplia mesa de su despacho, en la Asociación de Fútbol de la provincia de Shandong, el antiguo dorsal 18 de China explicó a FIFA.com cuáles son a su entender los factores que propician el éxito.

"El trabajo duro es la única escalera que lleva a la cumbre, pero sin un esfuerzo constante y continuo ni siquiera un jugador con las mejores cualidades puede alcanzar la gloria ", asegura este hombre de 33 años de edad, actual responsable del fútbol femenino de Shandong en su cargo de Subdirector de la Asociación de Fútbol de la provincia.

El Beckham chino
Li está considerado uno de los mediocampistas de más talento que haya producido jamás la cantera del país. Irrumpió en los escenarios internacionales en el Campeonato Asiático Sub-16 de 1992, y causó grata impresión en su labor creativa con la selección nacional de China que se proclamó campeona continental y conquistó el pase a la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA Japón 1993.

En 1994, cuando comenzó la liga profesional en la RP China, el joven e inexperto Li fichó por el equipo de su ciudad, el Shandong Luneng. Aquel fue el punto de partida de una gloriosa asociación con el club, que duró un total de doce años. A lo largo de su carrera, Li tan sólo jugó en este equipo, toda una rareza en el fútbol moderno. El mediocampista contribuyó al triunfo del club de Shandong en la liga y en la Copa nacionales en 1999, y alcanzó la más alta distinción en el fútbol internacional cuando ayudó a China a conseguir la clasificación para su primera fase final de la Copa Mundial de la FIFA, en la edición de Corea/Japón 2002.

Típico motor en la medular, que saber usar el cerebro tan bien como los pies, Li fue siempre famoso por su amplia visión, su magnífico juego posicional y esos pases capaces de quebrar defensas. Su talento creativo y su facilidad para marcar goles le granjearon la admiración de los seguidores del Shandong y de todo el país, y le reportaron el sobrenombre de "el Beckham chino".

Como era de esperar, "Beckham" no pasó desapercibido al seleccionador de China en la época, Bora Milutinovic, quien lo incluyó en el equipo nacional encargado de clasificarse para la primera Copa Mundial de la FIFA que se celebró en Asia. No tardó Li en corresponder a la fe que había depositado en él el entrenador serbio. El mediocampista ayudó a China a conquistar la victoria en casa por 3-0 contra Emiratos Árabes Unidos que inauguró con brillantez su participación en la última ronda.

"El primer tanto de aquel partido fue el gol de mi vida", recuerda Li. Aquel gol otorgó la ventaja a los anfitriones en el minuto 2. El segundo tanto se produjo en el minuto 19, cuando Li centró para Qi Hong, quien cabeceó el balón al fondo de la red desde la boca de meta. Un cuarto de hora más tarde, Hao sentenció el memorable triunfo de la nación más poblada del mundo, que emprendía así el viaje hacia los escenarios más importantes del fútbol internacional.

A pesar del hecho de que Li Xiaopeng comenzó el partido como suplente del lesionado Li Ming, se metió en el bolsillo a Milutinovic y a toda la afición con su completísimo recital y se adjudicó en propiedad su parcela en el mediocampo a lo largo de toda la campaña. "Aquel triunfo rompedor nos aupó al grupo de los mejores equipos de Asia", comenta un orgulloso Li. "Nuestro combinado estaba compuesto por futbolistas de gran talento, y nos conjuntamos completamente como equipo con aquel gol que fue de todos".

Trabajando siempre por el bien del fútbol
En su camino hacia cuartos de final, la coanfitriona República de Corea barrió a su paso a selecciones de la talla de Italia o España. Sin embargo, Li y sus compañeros se fueron con las manos vacías de aquella edición de la Copa Mundial de la FIFA al final de la fase de grupos, tras haber recibido nueve goles y no haber marcado ninguno.

"Fue como bajar de las nubes", añade Li. "Las derrotas contra Brasil y Turquía nos hicieron comprender que todavía nos quedaba mucho por hacer hasta ser capaces de competir contra los mejores del mundo".

Consciente de la necesidad de mejorar el fútbol nacional desde las bases hasta la máxima categoría, Li se embarcó en un proyecto de formación en cuanto colgó las botas en 2005 y se hizo cargo de los equipos juveniles del Shandong Luneng. En marzo de 2008 fue ascendido a su actual cargo, donde es responsable de levantar un equipo femenino competitivo en Shandong para los Juegos Nacionales de octubre, de los que la provincia será anfitriona.

"Disponemos de un buen puñado de jóvenes con mucho talento, aunque ninguna de ellas forman parte de una selección nacional", explica Li. "Sin embargo, sea cual sea el resultado, nuestro equipo demostrará que es, digamos, el más entregado", concluye Li con una sonrisa y un brillo especial en la mirada.

Li Xiaopeng
Posición: centrocampista
Clubes: Shandong (1994-2005)
Debut con la selección nacional: 2 de agosto de 2000
Palmarés: Campeón del Campeonato Sub-16 de la AFC (1992), Campeón de la Superliga china (1999), Campeón de la Copa de China (1995, 1999).