Steve Sumner, que puede presumir de una impresionante carrera tanto nacional como internacionalmente, tiene muchos motivos para estar orgulloso. En cualquier caso, el más relevante es, sin duda, la presencia contra todo pronóstico de Nueva Zelanda en la Copa Mundial de la FIFA España 1982.

De camino a la cita española, la plantilla de Nueva Zelanda, integrada en su mayoría por jugadores aficionados, consiguió lo que parecía imposible y, de paso, superó a oponentes netamente favoritos y estableció numerosos récords en la fase de clasificación. El capitán del equipo era el carismático centrocampista Sumner, quien, a su vez, consiguió varios hitos personales por el camino.

Los seis goles marcados ante Fiyi supusieron entonces un récord en una fase de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA, pero quizás se recuerde más a Sumner como el autor del primer gol de Nueva Zelanda en España 1982. Dado que Australia no había logrado inaugurar su casillero ocho años antes en la República Federal de Alemania, el tanto de Sumner contra Escocia quedará para siempre en los anales como la primera diana anotada por un país de Oceanía en la Copa Mundial de la FIFA.

Sumner gozó de un promedio de gol impresionante para un medio centro: 22 goles en 58 partidos internacionales (sólo por detrás del recientemente retirado máximo artillero de los All Whites, Vaughan Coveny, que totalizó 28). Muchos de esos tantos los marcó en sus 24 encuentros disputados en tres campañas mundialistas.

Nuestro protagonista, nacido en Inglaterra en 1955, comenzó su carrera en el Preston North End y el Grimsby Town antes de recalar en el Christchurch United neozelandés, donde jugó inicialmente ocho temporadas. La carrera en el fútbol de clubes de este centrocampista goleador resulta de lo más impresionante, e incluye 6 títulos de la Copa de Nueva Zelanda, récord absoluto. Entre esas conquistas de la Chatham Cup, figuran las que obtuvo como entrenador-jugador.

Momentos imborrables
Nueva Zelanda consiguió la clasificación para España 1982 de forma épica, deshaciéndose sucesivamente de Australia, Indonesia, Chinese Taipei y Fiyi en la primera ronda de la competición preliminar. En el primer partido contra Australia, en Auckland, Sumner marcó un tanto vital que supuso el empate y proporcionó a los All Whites una confianza renovada, de la que iban a sacar provecho durante toda su andadura.

En la última ronda, con dos billetes disponibles, los Kiwis quedaron por detrás de Kuwait y por delante de Arabia Saudí, gracias a un sensacional triunfo por 0-5 en Riad que evitó la eliminación. Con esa victoria, los neozelandeses se citaron en un choque de repesca contra la nación más poblada del mundo, en la neutral Singapur. Los All Whites acabaron imponiéndose a los chinos por 2-1, en un partido que Sumner describió como el punto culminante entre los muchos momentos memorables de camino a España 1982.

"Estuvimos aguantando ante 60.000 espectadores, de los que todos eran chinos a excepcion de unos 500 neozelandeses", destacó Sumner. "Las condiciones eran realmente duras en lo que respecta al calor. China acortó distancias a falta de diez minutos y nosotros simplemente aguantamos, pero al concluir el partido fue una sensación fabulosa".

Aparte del joven delantero Wynton Rufer, la plantilla estaba integrada en su totalidad por semiprofesionales. Eso convertía a los Kiwis en no favoritos en la primera fase de España 1982, en un grupo que incluía a Escocia, Brasil y la URSS. El primer escollo era una selección escocesa con figuras de la talla de Kenny Dalglish, Graeme Souness y Alan Hansen.

"Nos adentrábamos en territorio desconocido", señaló Sumner en relación a su primer partido en Málaga, que acabó decantándose del lado de Escocia por 5-2. "¡No teníamos ni idea de dónde nos metíamos hasta que nos encontramos con el agua al cuello! Pensándolo ahora, tal vez con un poco más de preparación podríamos haber logrado un buen resultado. Sobre todo contra los escoceses, cuando nos pusimos con 3-2; e incluso contra la URSS, aunque perdimos 3-0".

Aquel primer tanto de Sumner contra los británicos no sólo fue histórico sino también muy emotivo para el capitán de los All Whites, cuyos padres habían viajado por tierra desde su casa, en el norte de Inglaterra, para presenciar el encuentro. "Recogí el balón del fondo del arco para que pudiéramos seguir remontando el partido y, según retrocedía hasta el centro del campo, miré hacia donde pensaba que estarían sentados mis padres; y allí estaba mi padre, de pie y con los brazos en alto, como si hubiese sido el gol de la victoria".

El campeonato concluyó para los neozelandeses con una derrota por 4-0 ante un Brasil repleto de estrellas. Zico se apuntó un par de dianas, una de ellas con un increíble remate de chilena.

Actualmente
Como ha venido ocurriendo muchos años, Sumner considera actualmente a Christchurch como su casa. No en vano, desde que dejó Inglaterra cuando era joven, ha permanecido en esa ciudad la mayor parte del tiempo, exceptuando una breve estancia en otros clubes de Nueva Zelanda y Australia. Como era de esperar, el fútbol sigue desempeñando un papel esencial en la vida de la mítica figura de los All Whites.

Pese a estar afincado en la Isla Sur de Nueva Zelanda, Sumner ha ejercido dos años como directivo del único club profesional neozelandés: el Wellington Phoenix, que milita en la A-League australiana. Actualmente, Sumner es también el Presidente de una de las federaciones regionales, Mainland Football.

Sumner, que en estos momentos trabaja en el negocio de la exportación de marisco, tiene la oportunidad de viajar cada año y, en los tres últimos, ha aprovechado la ocasión para ver jugar al capitán de Nueva Zelanda, Ryan Nelsen, con el Blackburn Rovers. Tal vez Nelsen, el jugador más prominente de Nueva Zelanda, sea un poco parte del legado de los pioneros de 1982.

"Me gusta creer que la liga nacional que se creó en Nueva Zelanda en 1970 nos ayudó en 1982. Desde entonces, esperamos haber dejado un legado para jugar al máximo nivel en el extranjero. Y por supuesto, este año tenemos a nuestros jugadores en la Copa Confederaciones y en la repesca de clasificación para el Mundial, así que esperemos que se pueda retornar a aquel punto de partida", concluyó Sumner.

Steve Sumner
Posición: Centrocampista
Clubes: (jugador) Christchurch United (1973-80), Newcastle United, Australia (1981), West Adelaide, Australia (1982), Manurewa (1983-86), Gisborne City (1987), Christchurch United (1988-89).
Selección nacional: 58 partidos, 22 goles.
Palmarés: Campeón de la Liga nacional de Nueva Zelanda (1973, 1975, 1978, 1983, 1988), Campeón de la Chatham Cup -torneo de liga nacional- (1974, 1975, 1976, 1984, 1987, 1989), Jugador del Año en la Liga Nacional neozelandesa (1983), Bota de Oro de la Liga Nacional neozelandesa (1983).