Yasuhiko Okudera entró en el imaginario del fútbol japonés en 1977, al fichar por el Colonia alemán y convertirse así en el primer nipón que competía profesionalmente en Europa, cuando en su país el deporte rey todavía estaba en su fase amateur. FIFA.com examina la carrera de este centrocampista pionero, primer asiático que marcó un gol en la Copa de Europa, sin dejar de mencionar su adaptación a la vida en Alemania y sus ambiciones para el fútbol japonés en general.

Momentos inolvidables
Okudera suscitó el interés del Colonia tras forjarse un nombre en las filas del Furukawa Electric, en el torneo empresarial de la Japan Soccer League durante los años 1970. No había pasado mucho tiempo desde el triunfo de Alemania en la Copa Mundial de la FIFA 1974, y la Bundesliga era uno de los campeonatos más exigentes del planeta, de modo que Okudera no se hacía ilusiones en cuanto al reto que le aguardaba. "No estaba muy seguro de poder triunfar allí", afirma. "La primera temporada fue una auténtica cuesta arriba, en lo que atañe al tipo de juego no tanto, pero tardé un poco en acostumbrarme al estilo de vida. A partir de mi segunda temporada en Alemania fue cuando tuve la sensación de estarme afianzando".

Dentro del campo, Okudera enseguida impresionó valiéndose de su velocidad y su precisión. Como extremo izquierdo, anotó dos tantos en cada uno de los dos últimos partidos de su primera campaña, y el Colonia se impuso al Borussia Mönchengladbach en un angustioso mano a mano por el título. Al año siguiente también vio puerta en el reñido duelo de semifinales de la Copa de Europa (ahora Liga de Campeones de la UEFA) disputado frente al Nottingham Forest, a la postre vencedor.

Al cabo de tres temporadas en Colonia -donde compartió vestuario con futbolistas de la talla de Dieter Müller, Pierre Littbarski y el guardameta Harald "Tony" Schumacher- y otra en la segunda división con el Hertha de Berlín, Okudera fichó por el Werder Bremen, después de llamar la atención de su entrenador, Otto Rehhagel, jugando en un puesto poco habitual para él, de lateral derecho. "Me alegré muchísimo por la oferta del Werder", dice Okudera. "Yo quería jugar en el mediocampo, pero Rehhagel me dijo que iba a ser lateral derecho. Y me explicó que íbamos a utilizar una defensa zonal: nunca imaginé que tendría que aprenderlo, porque casi todos los demás empleaban el marcaje individual".

El hecho de estar cada vez más asentado tras cinco ejercicios en Alemania se reflejó en el desempeño de Okudera dentro del campo: "En Bremen fue donde mostré una mayor regularidad. No tenía ningún problema con el idioma, con el entorno ni con nada".

Después de 259 partidos y 34 goles durante su etapa de nueve años en tierras germanas, Okudera regresó al Furukawa Electric (ahora JEF United Ichihara Chiba) en 1986, y colgó definitivamente las botas en 1988.

Actualmente
A sus 57 años, Okudera continúa teniendo una participación destacada en el fútbol japonés, en calidad de presidente y director general del Yokohama FC, de la categoría de plata de la J.League. También conserva sus vínculos con Europa, ya que ejerce asimismo de presidente del Plymouth Argyle, club que milita en el Championship inglés.

Su amplia experiencia lo sitúa en una buena posición para luchar por su objetivo de contribuir al progreso del fútbol japonés. "Necesitamos que vuelvan más japoneses que han jugado en el extranjero y que compartan aquí sus habilidades y conocimientos", señala Okudera. "El Urawa Reds y el Gamba Osaka participaron en las dos últimas Copas Mundiales de Clubes de la FIFA, pero para los futbolistas japoneses resulta difícil jugar de forma habitual contra equipos extranjeros. Estoy seguro de que si Japón estuviese en Europa, ahora seríamos una nación futbolística más potente".

"Los equipos japoneses deben tener cuidado para no quedar rezagados respecto a los europeos. Hay jugadores, como Makoto Hasebe, que están compitiendo en Alemania, pero los directivos de los clubes japoneses, además de los futbolistas, tienen mucho que aprender del extranjero", añadió a modo de conclusión. "Quiero que haya más japoneses que sepan de fútbol, y quiero ayudar a llevar el fútbol japonés al mundo".