Si nos cruzamos con un aficionado chino y le preguntamos cuál es el mejor equipo que ha dado nunca el país más poblado del planeta, en el 99% de los casos mencionará al combinado de hace seis años, que entró en la historia al clasificarse para la Copa Mundial de la FIFA Corea/Japón 2002, su primer certamen mundialista, bajo la dirección del legendario técnico serbio Bora Milutinovic.

Como es lógico, esta es también la opinión del ex capitán de aquella selección china Ma Mingyu, pieza fundamental del equipo que estuvo a punto de conseguir el pase a la edición de Francia 1998, quien condujo a sus compatriotas a la gran cita del deporte rey hace seis años.

Momentos imborrables
"Creo que aquella fue la mejor plantilla de nuestra historia, porque destilaba calidad por todos sus poros", ha declarado a FIFA.com el ex centrocampista, ahora Subdirector General del Chengdu Blades, conjunto de la Superliga china. "Tenía a jugadores de la talla de Hao Haidong, Fan Zhiyi y Li Tie, que estaban en su mejor momento por aquel entonces".

"Aquel mismo equipo ya había mostrado su potencial cuatro años antes, cuando se quedó sin viajar a Francia 1998 en el penúltimo partido de la competición preliminar, contra Arabia Saudí, al empatar a 1-1 fuera de casa". Pero 2002 fue su año, señala. "Con la experiencia acumulada [en la campaña de 1998] y un entrenador legendario como Bora al frente, acabamos logrando un hito clasificándonos para el Mundial".

Al pedirle que enumere a las figuras clave de esta "generación dorada", el modesto Ma, de 38 años, ni siquiera se molesta en mencionar su nombre. Sin embargo, muchos lo consideran uno de los hombres más creativos del once de Milutinovic. El propio preparador serbio afirma que Ma era "el cerebro en el que podía confiar" el equipo.

Ma disputó 71 encuentros con los colores de su país, y anotó ocho goles. Durante su carrera también pasó por el Perugia italiano, donde permaneció ocho meses como suplente antes de regresar al Sichuan en 2001.

"Fue una pena no tener ningún tiempo de juego en el Perugia, pero estuve en contacto con el fútbol de máximo nivel al entrenarme con el equipo. En mi país afrontaba sin problemas la competición nacional, pero en Italia se consideraba que tenía carencias, eso puso de manifiesto el abismo que sigue existiendo hoy en día entre los jugadores chinos y los mejores del mundo", observa.

Ma no tardaría mucho en volver a consolidarse en el panorama continental, y tuvo un papel destacado en la campaña clasificatoria en la que China obtuvo el billete a Corea/Japón 2002 a falta de una jornada. Ma se convirtió en el predilecto de sus seguidores, ganándose el cariñoso apodo de "Pequeño Colt".

La liga es la principal cantera de jugadores de la selección, de modo que si tenemos una liga fuerte y bien organizada, habrá una selección nacional potente.

Ma Mingyu y los desafíos del fútbol chino.

El estreno en la Copa Mundial de la FIFA, no obstante, fue una dura lección. Ma y compañía recibieron nueve goles, sin materializar ellos ninguno, ante Costa Rica, Brasil y Turquía, quedando eliminados en la fase de grupos. Esa amarga experiencia hizo que Ma fuese plenamente consciente de los retos que aguardan a China si quiere situarse entre la flor y nata del globo. "Hay que reconocer que contra Brasil, por desgracia, nos vimos superados en todas las facetas, velocidad, fuerza y habilidad", recuerda. "Fue entonces cuando empecé a pensar en dedicarme a construir nuestra próxima generación".

Actualmente
Ma enseguida pasó de la reflexión a la acción. En cuanto colgó las botas, en 2003, creó una escuela de fútbol, en la que guiaba a las jóvenes promesas en su desarrollo. Muchos dirigentes futbolísticos, entre ellos el ex Secretario General de la AFC Peter Velappan, visitaron el centro y alabaron los esfuerzos de Ma.

Posteriormente, el Chengdu Blades le ofreció incorporarse a su cuerpo técnico, lo que él considera otra oportunidad de contribuir al progreso del fútbol chino. "La liga es la principal cantera de jugadores de la selección, de modo que si tenemos una liga fuerte y bien organizada, habrá una selección nacional potente".

Datos personales
Posición: centrocampista
Equipos: Sichuan (1990-1994, 1997-2000, 2001-2003), Guangdong Hongyuan (1995-1996), Perugia (2001).
Selección nacional: 71 partidos (8 goles)
Palmarés: mejor centrocampista del año de la liga china (1996), participación en la fase final de la Copa Mundial de la FIFA (2002).

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