El Al Ittihad y el Pohang Steelers certificaron su condición de favoritos al título de la Liga de Campeones asiática con victorias en sus correspondientes partidos de ida de semifinales, contra el Nagoya Grampus y el Umm Salal respectivamente.

En la República de Corea, el Pohang Steelers rubricó su dominio sobre el rival, Umm Salal, con un gol en cada periodo. La victoria 2-0 concede a los surcoreanos una importante ventaja para la vuelta del próximo miércoles. Por su parte, el bicampeón de Asia, el Al Ittihad, acaparó titulares por su impresionante goleada, con remontada incluida, contra su visitante japonés, que jugó durante la mayor parte del encuentro con diez hombres.

El contundente triunfo coloca a los saudíes en una posición más que ventajosa y pone el choque de vuelta tan cuesta arriba para el Nagoya Grampus como para el Umm Salal qatarí. FIFA.com te invita a repasar estos dos encuentros.

El partido destacado
Pohang Steelers (KOR) 2-0 Umm-Salal (QAT)

La afición congregada en el Steelyard presenció en una fría noche un partido sin color. Contra el Umm Salal, el Pohang no se encontró prácticamente con ningún problema para mantener su récord de imbatibilidad ni para dominar el choque desde el saque inicial. Transcurridos tan sólo 40 segundos de partido, No Byung-jun intentó abrir el marcador con un remate de cabeza que salió desviado. Dos minutos después, el delantero brasileño Denilson lanzó un centro-chut que se estampó en el travesaño.

A pesar del dominio absoluto de los locales, el público tuvo que esperar hasta el tiempo añadido a la primera parte para disfrutar del primer gol del encuentro, resultado de un saque de esquina de Kim Jae-Sung, que el capitán Hwang Jae-Won remató de cabeza a puerta. Tras el descanso, el Pohang siguió presionando el área rival y desperdició un buen puñado de ocasiones. Sin embargo, Kim Jae-Sung sentenció la victoria por 2-0 de su equipo con el remate, también de cabeza, de un centro medido.

La sorpresa
Al Ittihad (KSA) 6-2 Nagoya Grampus (JPN)

No es raro ver al Al Ittihad arrollando rivales en el estadio Príncipe Abdullah Al Faisal, pero la magnitud de su triunfo por 6-2 contra el Nagoya sorprendió incluso a sus seguidores. Pese a todo, la primera sorpresa de la noche se la llevaron los locales. A la expulsión en el minuto 6 de su defensa Akira Takeuchi, el equipo visitante respondió con el gol de Josh Kennedy, que le concedió la ventaja al filo del primer cuarto de hora de juego. Ahmed Hadid igualó la contienda en el minuto 26, pero Naoshi Nakamura volvió a desequilibrar el marcador del lado japonés para desesperación de la hinchada local.

En la segunda parte, los visitantes fueron replegándose conforme empezaban a pesarles las piernas, y Mohammed Noor supo aprovecharse al máximo de las circunstancias. El capitán del Al Ittihad empató el marcador en el minuto 66 y anotó su segundo tanto de la noche once minutos después, el mismo que otorgó a los saudíes su primera ventaja en el partido. A falta de seis minutos para el final, Luciano Leguizamon amplió el marcador del Ittihad desde el punto penal, y Noor consiguió su tripleta en el primer minuto del tiempo de descuento. Amine Chermeti se encargó de sentenciar la sonada victoria con el último intento de la noche.

El jugador destacado
El entrenador del Nagoya Grampus, Dragan Stojkovic, al buscar una explicación para el hundimiento de los suyos, señaló a Noor como el arquitecto de la debacle. El capitán del Al Ittihad, de 31 años, que ha espoleado a su equipo hasta la conquista de dos títulos continentales, en 2004 y 2005, ha vuelto a hacer alarde de su fuerza de voluntad, de sus dotes de liderazgo y de su facilidad para marcar goles decisivos y motivar a su equipo en triunfales remontadas.

Números que hablan
27 es el impresionante total de goles que el Al Ittihad lleva anotados hasta la fecha en diez partidos de la Liga de Campeones de la AFC.

La frase
"Mis hombres han jugado uno de sus mejores partidos desde que accedí al cargo. Hemos remontado el partido para conquistar una victoria apabullante contra uno de los mejores equipos japoneses. Mis jugadores han demostrado que son grandes estrellas, porque sólo los mejores futbolistas del mundo son capaces de hacer lo que ellos han hecho hoy", Gabriel Calderón, entrenador del Al Ittihad.

Liga de Campeones de la AFC 2009  
Resultados de los partidos de ida de semifinales: 
21 de octubre:
Al Ittihad (KSA) 6-2 Nagoya Grampus (JPN)
Pohang Steelers (KOR) 2-0 Umm-Salal (QAT)