El Al Ittihad saudí y el Pohang Steelers surcoreano se clasificaron para la final de la Liga de Campeones asiática de una forma igual de impresionante. Ambos equipos se impusieron a domicilio por idéntico tanteo contra el Nagoya Grampus japonés y el Umm Salal qatarí, respectivamente, en la vuelta de sus eliminatorias de semifinales.

Después de haber acaudillado la semana pasada al Al Ittihad en su contundente 6-2 de la ida, el imprevisible media punta Mohammed Noor fue también su figura más influyente en la vuelta, contribuyendo a que los campeones saudíes doblegaran por 1-2 a los locales nipones para apuntarse un triunfo por 8-3 en el cómputo global. En el último encuentro del miércoles, dos goles en apenas cuatro minutos encarrilaron en el segundo periodo el triunfo del Pohang en tierras qataríes (1-2), para sellar un 4-1 en el marcador agregado de la eliminatoria.

La final tendrá lugar el 7 de noviembre en el Estadio Nacional de Tokio. El campeón obtendrá el derecho a representar a Asia en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA del próximo diciembre.

El partido destacado
Nagoya Grampus (JPN) 1-2 Al Ittihad (KSA)

El entrenador del Nagoya, Dragan Stojkovic, había instado a sus hombres a olvidar su aplastante derrota de la ida. Así, en los primeros compases, los jugadores nipones, espoleados por su ruidoso y apasionado público, hicieron de todo menos marcar. El Nagoya pudo haberse puesto por delante a los 17 minutos, cuando un envío de Josh Kennedy se marchó acariciando el poste. El espigado delantero australiano volvió a crear peligro nada más cumplirse la media hora de juego, al dejar temblando el travesaño con un cabezazo, antes de que Keiji Tamada viese como su disparo con la puntera se marchaba alto.

El conjunto local acabó pagando el haber desperdiciado tantas ocasiones. Cuatro minutos antes del descanso, el portero del Nagoya, Toru Hasegawa, rechazó un envenenado remate de tacón del capitán de Al Ittihad, Mohammed Noor, hacia los pies de Saleh Al Saqri, que no perdonó. Noor también participó en el segundo tanto del conjunto saudí, en el minuto 59, al centrar hacia la llegada del ariete Amine Chermiti, cedido por el Hertha de Berlín, cuyo cabezazo sentenció el partido y la eliminatoria. Ocho minutos después, el suplente Keita Sugimoto acortó distancias para los locales, pero ya era demasiado tarde.

La sorpresa
Umm Salal (QAT) 1-2 Pohang Steelers (KOR)
Si bien no fue ninguna sorpresa que el Pohang volviese a salir vencedor en el decisivo encuentro de vuelta, sí resultó llamativa la comodidad con que se impuso en tierras qataríes. El Umm Salal, que había dejado en la cuneta a conjuntos de la talla de Al Ettifaq y FC Seúl de camino hasta las semifinales, se mostró carente de recursos durante todo el partido, falto del empuje y el dinamismo que había mostrado anteriormente en su feudo.

Tras unos primeros 45 minutos sin goles que fueron dominados en su mayoría por el Pohang, el cuadro visitante rompió el 0-0 a los diez minutos de la reanudación, por mediación de Stevica Ristic. El delantero macedonio burló el fuera de juego antes de pisar el área e incrustar un potente disparo cruzado y raso junto al palo contrario. A los cuatro minutos, los surcoreanos habían duplicado su ventaja merced a una soberbia jugada individual de No Byung-Jun. En el último suspiro, Ibrahima Nadiya logró el tanto del honor para los locales a través de un libre directo perfectamente ejecutado.

La figura
Arabia Saudí tropezó en el último obstáculo en la fase de clasificación asiática para la Copa Mundial de la FIFA 2010, después de que el bahreiní Ismaeel Latif empatara en el tiempo añadido e hiciera añicos sus esperanzas de participar en su quinta fase final consecutiva. No sufrirá una desilusión similar, sin embargo, el campeón de la liga saudí, que se mantuvo firme durante toda su eliminatoria de semifinales para imponerse en los dos partidos.

Números que hablan
4: El choque entre Al Ittihad y Pohang Steelers será la cuarta final de la Liga de Campeones de la AFC que enfrenta a equipos de Asia occidental y de Asia oriental en la historia de la competición.

La frase
"A pesar de la goleada que logramos en la ida, jugar fuera contra un potente equipo como el Nagoya no ha sido fácil. En realidad, siempre tienes un 50% de probabilidades de ganar cualquier partido, pero nosotros siempre salimos a por la victoria, como hemos hecho en el encuentro de hoy, y seguiremos haciéndolo en la final". Gabriel Calderón, entrenador del Al Ittihad.

Resultados de la vuelta de las semifinales de la Liga de Campeones asiática 2009
28 de octubre
Nagoya Grampus (JPN) 1-2 Al Ittihad (KSA)
Umm Salal (QAT) 1-2 Pohang Steelers (KOR)