El Heartland FC intentará convertirse en el segundo club nigeriano que conquista el título de la Liga de Campeones de la CAF. El domingo recibirá la visita del TP Mazembe Englebert de la República Democrática del Congo para disputar el partido de ida de la final continental. El representante de Nigeria procurará adjudicarse una ventaja abultada en Owerri, que le permitiría afrontar con tranquilidad la vuelta el fin de semana siguiente en Lubumbashi.

En la historia de la competición tan sólo un equipo nigeriano se ha adjudicado el título más importante del fútbol de clubes africano: en 2003 y 2004, el Enyimba conquistó la copa que tan largamente había codiciado la nación más poblada de África. No obstante, el Heartland, que ya ha acariciado anteriormente la gloria, saldrá a por todas en esta ocasión, con la intención de dar el último paso decisivo que lo aúpe al escalón más alto del podio.

En 1988, cuando todavía se llamaba Iwuanyanwu Nationale, el Heartland fue finalista de la anterior versión del campeonato, la Copa de Campeones de la CAF. Poco después, en 1994, tuvo que recobrarse de la tragedia aérea, acaecida durante el regreso del equipo de un partido celebrado en Túnez, en la que fallecieron dos de sus jugadores, una adversidad que fomentó la unidad en el club. Ahora, el capitán Thankgod Ike confía en que este compañerismo sea decisivo para alcanzar el triunfo.

"De nuestra unión nace nuestra fuerza, como esperamos demostrar en Owerri", ha declarado Ike, cuyo equipo se impuso a su compatriota Kano Pillars en las semifinales por un resultado global de 5-0. El máximo anotador del Heartland FC, Uche Agba, autor de seis goles esta temporada en la Liga de Campeones, añade sucintamente: "Queremos el trofeo".

Para el técnico Kelechi Emetole, el partido del domingo representa la gran oportunidad de llegar al final de un camino en pos de los laureles continentales, por el que echó a andar hace siete años cuando era entrenador del Enyimba y su equipo conquistó el título de la Premier League nigeriana en 2002 y se clasificó para la Liga de Campeones. Sin embargo, no permaneció en el cargo lo suficiente para celebrar el triunfo continental del Enyimba al año siguiente.

Emetole, quien también ha dirigido los destinos del combinado nigeriano de fútbol playa en las recientes Copas Mundiales de Beach Soccer de la FIFA, se medirá en esta final con su homólogo Diego Garzitto. El francés ha llevado a su equipo a entrenarse en diversos partidos de fogueo a Zimbabue, desde donde partirá rumbo a Nigeria este viernes. "Hemos trabajado por conseguir este buen rendimiento, que nos ha levantado la moral antes de la final", comenta Garzitto de las victorias conseguidas contra dos equipos de Harare.

El Heartland FC fue el primero de los cuatro clubes que superaron en septiembre la liguilla, aunque quedó segundo en su grupo, por detrás de su rival del domingo, el Mazembe. Cada uno de estos dos contendientes se adjudicó uno de los dos duelos directos que disputaron en el Grupo B: el Heartland se impuso por 2-0 en Owerri en septiembre, tres meses después de que el Mazembe lo derrotara por idéntico resultado en Lubumbashi, en el primer choque entre ambos correspondiente la fase de grupos.

El partido de vuelta de la final se jugará en la ciudad congolesa el 7 de noviembre.