La competición preliminar en Asia para el Torneo Olímpico de Fútbol masculino concluyó el miércoles. Australia, Japón y República de Corea hicieron honor a su condición de favoritos y certificaron su pase para la fase final del próximo año. No obstante, el camino de estas selecciones hasta Pekín no ha sido fácil y las tres han tenido que emplearse al máximo para conquistar la clasificación.

Los tres gigantes sufrieron para responder a las grandes expectativas que habían creado entre sus aficionados y los medios de comunicación, y no lograron el pase hasta la última jornada. Australia arrancó un 1-1 frente a RDP de Corea, Japón se anotó un empate decisivo ante Arabia Saudí, y República de Corea no pasó de la igualada sin goles frente a Bahréin.

Australia lo ha pasado especialmente mal desde el inicio de la que ha sido su primera fase de clasificación a este nivel en Asia. Después de su titubeante comienzo en la segunda ronda (logró sólo dos puntos en otros tantos partidos frente a Irán y a Jordania), el combinado australiano enderezó el rumbo con un 2-0 en casa sobre Arabia Saudí. Posteriormente llegó una derrota por 2-1 frente al combinado saudí, pero Australia se clasificó para la ronda final tras imponerse a Irán y a Jordania.

Aunque su racha victoriosa finalizó en agosto con un empate sin goles en Irak, semifinalista en Atenas 2001, los pupilos de Graham Arnold continuaron pisando los talones al conjunto iraquí gracias a dos triunfos consecutivos en casa frente a RDP de Corea y Líbano. Su penúltimo partido, frente a Irak en casa, resultó clave, ya que los australianos se encaramaron al liderato del grupo tras vencer por 2-0 con goles de Adrian Leijer y el capitán Mark Milligan, uno en cada parte del duelo.

Tras lograr el billete para la fase final gracias a un decisivo empate que Milligan hizo posible con su gol en Pyongyang, el técnico Arnold no escatimó elogios para sus hombres: "En los dos últimos partidos, frente a Irak y Corea del Norte, los jugadores se han visto en una tesitura con la que no se habían topado antes: tuvieron que jugar bajo presión y con la obligación de lograr los puntos en juego".

El largo y tortuoso camino
Japón también tuvo que sudar la gota gorda para lograr la clasificación. Después de pasearse ante Siria, Malasia y Hong Kong, y lograr seis victorias que le dieron el liderato del grupo en la segunda fase, el combinado nipón tuvo que vérselas con rivales de más talla como Arabia Saudí, Qatar y Vietnam.

Los pupilos de Yasuharu Sorimachi parecieron encarrilar la clasificación al derrotar por 1-0 en casa a Vietnam y a Qatar, pero sufrieron después una sorprendente derrota por 2-1 a manos de Qatar en Doha. En cualquier caso, Japón recuperó el liderato tras deshacerse de Vietnam por un claro 4-0 en la quinta jornada, gracias al doblete logrado por Tadanari Lee.

El cuadro nipón, al que le valía una igualada frente a los saudís para certificar su pase a la que será su cuarta fase final consecutiva, firmó un empate a 0-0 en el estadio nacional de Tokio, donde ya había sellado su pasaporte para las dos anteriores citas olímpicas, en Sydney y Atenas. "Ha sido una competición preliminar muy difícil", declaró Sorimachi tras el partido. "No obstante, hemos logrado la clasificación para Pekín y esperamos trabajar con mayor intensidad a partir de ahora para rendir bien el año próximo".

El camino hacia la cita olímpica ha resultado mucho más tortuoso para la República de Corea, que tuvo que contratar a un nuevo seleccionador con carácter de urgencia tras la marcha de Pim Verbeek en julio. Los jóvenes Guerreros Taeguk iniciaron la última ronda bajo la batuta de Park Sung-Hwa y las cosas parecieron funcionar, puesto que el combinado surcoreano se impuso a Uzbekistán, Bahréin y Siria en sus tres primeros encuentros.

El capitán Kim Jin-Kyu, que también brilló en Alemania 2006, ha sido el pilar de la mejor defensa de la competición, mientras que los extremos Lee Keun-Ho y Kim Seung-Yong anotaron goles decisivos. En cualquier caso, como siempre para los surcoreanos, el problema estuvo frente al marco rival. Pese a que finalmente logró su sexta clasificación consecutiva para la fase final, la República de Corea sólo anotó cuatro goles, y en sus últimos tres partidos no pasó del empate a 0-0.

No obstante, Park quiso extraer conclusiones positivas y reveló sus planes para la fase final. "El año próximo reforzaré el equipo con más jugadores experimentados", declaró el técnico. "Sería bueno contar con un hombre de la versatilidad de Park Ji-Sung. Park Chu-Young está también recuperándose (de una lesión en el pie) y estoy seguro de que volverá a estar a gran nivel en cuanto recupere la confianza".