Honduras dio la campanada con una victoria por 0-1 ante Estados Unidos en Nashville en la final del Preolímpico Masculino de la CONCACAF 2008, que se celebró el domingo. En realidad, ambos equipos se enfrentaron por el honor, porque la auténtica tensión se vivió el jueves, cuando ambos finalistas se aseguraron el pasaporte para el Torneo Olímpico de Fútbol de Pekín con sendas victorias en sus respectivas semifinales.

Con la imponente figura de Hendry Thomas como organizador de juego en el centro del campo, los hondureños tuvieron que echar mano de la tanda de penales para imponerse a Guatemala en una tensa semifinal, caracterizada por el juego defensivo. La victoria adjudicó a los catrachos su segunda participación en el Torneo Olímpico de Fútbol masculino, la primera desde 2000.

Georgie Wilson Welcome, actualmente sin ficha en ningún club, anotó el gol de la victoria en la prórroga (minuto 103) de la final contra Estados Unidos, ante la que Honduras había caído en la fase de grupos. Los anfitriones presentaron, no obstante, una selección bastante debilitada, en la que destacaban las ausencias de Freddy Adu y Jonathan Spector, quienes habían regresado a Europa después de que su equipo se asegurara la clasificación.

Estados Unidos, bajo la batuta del ex internacional polaco Peter Nowak, se había reservado su plaza en Pekín con una arrolladora y cómoda victoria contra la vecina Canadá (3-0) en el decisivo partido de semifinales. Dos goles del sensacional jugador del Benfica Freddy Adu (uno de los cuatro estadounidenses elegidos para formar parte del once estelar del Preolímpico Masculino de la CONCACAF 2008) otorgó la ventaja a su equipo, y Sasha Kljestan remató la faena con un tanto en el minuto 78.

Los jugadores estadounidenses estaban entusiasmados con su clasificación para Pekín. Estados Unidos aspirará a superar su mejor gesta hasta la fecha en los Juegos Olímpicos, el cuarto puesto conseguido en Sydney 2000 con la contribución decisiva de Brad Friedel y Landon Donovan."Es como un sueño. Me gustaría vivir este momento para siempre", afirmó el defensa Marvel Wynne. "Toda mi vida, desde pequeño, he seguido los Juegos Olímpicos sabiendo que contemplaba a los mejores del mundo, y ahora puedo decir 'Oye, mamá, ¡que soy olímpico!'".

El mediocampista Stuart Holden parecía igual de ilusionado. "Me siento en las nubes, y además aliviado", declaró. "Hemos trabajado tanto en los últimos meses y al final hemos conseguido nuestro objetivo. ¡Nos vamos a Pekín!".

Los canadienses, que el domingo se proclamaron terceros de la zona con una victoria en la tanda de penales contra Guatemala, pueden atesorar con orgullo su actuación en esta competición preliminar, donde han contribuido a la eliminación en la fase de grupos de una de las mayores favoritas, México. "Hemos superado todas las expectativas", comentó su seleccionador, el ex internacional de Canadá Nick Dasovic. "Los jugadores pueden estar bien orgullosos de su trabajo".

Este rendimiento superior a lo esperado caerá como un bálsamo reparador sobre los ánimos de los aficionados al fútbol canadienses, después de que su selección sub-20 fuera incapaz de ganar ni un solo partido en la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA celebrada en su propio país.

Una pesadilla para México
México llegó a la competición con el seleccionador absoluto Hugo Sánchez como entrenador y tres afianzadas estrellas en sus filas, Guillermo Ochoa, César Villaluz y Patricio Araujo. Sin embargo, su arranque fue muy lento, en ningún momento consiguió ser dueña de su propio destino y quedó eliminada a las primeras de cambio. Tras un empate con Canadá y una derrota ante Guatemala (su primera en 23 partidos de clasificación para los Juegos Olímpicos), los mexicanos necesitaban una victoria y por un amplísimo margen contra Haití en su tercer partido, y no defraudaron (5-1). Pero Guatemala, que ya se había clasificado para las rondas eliminatorias, no estaba dispuesta a hacerles ningún favor. Los guatemaltecos se impusieron por 5-0 a Canadá y eliminaron a México por un gol de diferencia.

Al sur del río Grande, el fracaso se recibió con ira. Los hinchas y la prensa exigieron la destitución de Sánchez. El ex ariete del Real Madrid y pentapichichi de la liga española decidió mirar para otro lado, concretamente hacia el futuro. "Estoy triste, todos somos mexicanos", declaró. "Pero los que sigan a partir de ahora serán mucho más fuertes el año 2010 en el Mundial de Sudáfrica".

Los anfitriones estadounidenses también pasaron sus apuros en la fase de liguilla y se proclamaron campeones de grupo tan sólo gracias a victorias por la mínima contra Panamá y Honduras (ambas por 1-0) en Tampa (Florida), y un empate con Cuba en su primer partido. Aunque los cubanos llegaron dispuestos a presentar batalla, la deserción de siete de sus jugadores después de aquel empate a 1-1 con la selección de Estados Unidos desbarató sus esperanzas de alcanzar la siguiente ronda.

Clasificación definitiva:
Campeón: Honduras (se clasifica para Pekín 2008)
Subcampeón: Estados Unidos (se clasifica para Pekín 2008)
Tercer puesto: Canadá

Grupo A
Estados Unidos 7
Honduras 6
Panamá 3
Cuba 1

Grupo B
Guatemala 6
Canadá 4
México 4
Haití 3