El pasado 22 de junio de 2006, la selección japonesa se despidió de la Copa Mundial de la FIFA en Alemania tras caer goleada 1-4 ante su similar brasileño. Sin embargo, no es por eso que aquella fecha quedará marcada como una de las más tristes para la afición nipona: aquella tarde de Dortmund fue la última de Hidetoshi Nakata como futbolista profesional.

El japonés, que tiene apenas 30 años, es toda una leyenda futbolística en el país asiático gracias a su exitoso paso por Perugia, AS Roma, Parma, Bologna, Florentina y Bolton Wanderers, así como por su liderazgo en el equipo que alcanzó los octavos de final en la Copa Mundial de la FIFA 2002.

En Tokio, donde acaba de confirmar su participación en la promoción de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, Nakata concedió a FIFA.com su primera entrevista exclusiva relacionada al fútbol desde que decidió colgar los botines. Lo que hizo en el último año, su vínculo con el fútbol y sus planes futuros en una charla íntima.

Señor Nakata, le habíamos perdido el rastro en el último año. ¿Qué estuvo haciendo exactamente desde su retiro del fútbol profesional?
He estado viajando mucho alrededor del mundo. La verdad es que he jugado al fútbol toda mi vida, y me pareció una buena oportunidad para recorrer distintos países y ver lo que allí está pasando con mis propios ojos. Por esa razón no se me ha visto mucho en un mismo lugar.

¿Se puede saber qué países visitó?
Muchos. Tras vivir ocho años en Europa, conocía muchos países de aquel continente. Pero cuando me retiré, me dije a mí mismo "eres japonés y asiático. Tienes que ir a conocer Asia". Y así fue, estuve recorriendo mi continente.

Ya ha pasado más de un año desde su retiro. ¿Extraña jugar al fútbol?
Claro, ¡amo el fútbol! Pero no es que no lo juegue más. A veces, cuando visito algunos países, me gusta jugar con distinta gente. Por ejemplo, hace poco estuve en Bután y aproveché para jugar con unos monjes. Otras veces, encuentro gente en las calles corriendo detrás de un balón. El fútbol es un fenómeno demasiado grande y se juega en todas partes del planeta. Así es fácil sacarse las ganas de patear de vez en cuando.

¿Su etapa en el fútbol está cerrada definitivamente? ¿O piensa volver como entrenador o agente algún día?
Honestamente, no creo que sea la persona indicada para trabajar como entrenador o agente. Siempre me gustó jugar al fútbol, pero no enseñarlo. No puedo decir que vaya a hacerlo, aunque algún día quizás me gustaría volver como jugador. ¡No estoy seguro! (risas)

Háblenos de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA. ¿Qué le ha parecido hasta ahora?
No he ido al estadio aún, pero desde ya que he visto los partidos. Obviamente, el nivel es muy alto y el ambiente es impresionante: hay mucha gente viendo los partidos en los estadios. Urawa Reds, por ejemplo, ha hecho un gran trabajo. Eso sí: pienso ir a la final, y estoy muy ansioso porque llegue ese momento.

¿Podría explayarse más sobre la tarea de Urawa Reds Diamonds?
Bueno, ha hecho un gran trabajo en la Copa Asiática, lo que le permitió estar jugando aquí ahora. El equipo hizo un gran partido contra Sepahan, aunque le tocó vérselas con el AC Milan en un choque muy difícil. Diría que hicieron lo que pudieron, pero obviamente hubo diferencias decisivas entre ambos equipos. De todas maneras, es bueno ese tipo de partidos para que el equipo empiece a entender qué necesita cambiar para crecer y mejorar en su nivel. Por eso este torneo es tan importante.

El torneo se lleva ya tres años en Japón. ¿Qué le dejará al fútbol nacional en un futuro?
¡Mucho! Al margen de la Copa Mundial de 2002, en Japón no ha habido grandes torneos. Pero la Copa Toyota antes y el Mundial de Clubes ahora marcan la diferencia. No es lo mismo ver a estos equipos por televisión que en vivo. Ahora la gente entenderá lo que es el verdadero fútbol. Sin desprestigiar a la J-League, los equipos europeos y sus futbolistas son de otro nivel. Tener la posibilidad de verlos en vivo servirá para levantar el nivel de la liga local.

La selección japonesa tiene nuevo entrenador: Takeshi Okada. ¿Qué expectativas tiene respecto a este proceso?
He trabajado con él en la Copa Mundial de Francia 1998 y puedo decir sin temor a equivocarme que es un gran entrenador y una excelente persona. No he estado con el en los últimos ocho o nueve años, por lo que no puedo decir cuántos cambios habrá experimentado. Pero sí, alcanzará muchos de los objetivos que se plantee. Espero mucho de él.

La última. Tras el sorteo preliminar realizado en Durban a fines de noviembre, ¿qué posibilidades tiene Japón de alcanzar la Copa Mundial de la FIFA 2010?
Las opciones son siempre las mismas. Lógicamente, el nivel de los equipos es cada día más y más parejo, por lo que nunca será sencillo hacerse con un pasaje. Así y todo, Japón tiene grandes posibilidades de llegar a Sudáfrica 2010. Ojalá lo logre.