Los cara a cara entre Liverpool y Chelsea se han convertido en todo un clásico de la Liga de Campeones. No en vano, ambos equipos vuelven a encontrarse por cuarto año consecutivo y por tercera vez en la penúltima ronda.

Esta semifinal con aroma a Premier League ha dado lugar regularmente a partidos cerrados (3 goles en 6 encuentros), de los que los Reds han venido saliendo airosos hasta la fecha, al clasificarse para las finales de 2005 y 2007. Sin embargo, un pequeño detalle podría marcar la diferencia este año. Y es que, dejando a un lado los partidos de la liguilla en la campaña 2005/06, será la primera vez que el Chelsea juegue el choque de vuelta en casa, lo que podría cambiar la tónica de estos años.

El Liverpool, cuya última derrota como local en la Liga de Campeones data del 3 de octubre de 2007 (0-1 contra el Olympique de Marsella), quedó segundo del Grupo A antes de eliminar al Inter de Milán (triunfos por 2-0 y 0-1) en octavos de final y al Arsenal (1-1 y 4-2) en cuartos. Dicha serie eleva a siete su total de partidos sin conocer la derrota en Europa. Los Reds, que se han impuesto en 11 de sus 14 semifinales en competiciones europeas (para sumar 5 títulos en la Liga de Campeones y 3 en la Copa de la UEFA), conforman seguramente el mejor equipo "copero" desde el comienzo del siglo XXI.

El Chelsea, eliminado 3 veces en semifinales durante los 5 últimos años, es el único club presente en la penúltima ronda que nunca ha ganado la competición. Esta temporada, los blues quedaron al frente del Grupo B antes de eliminar a los dos equipos revelación, Olympiacos (0-0 y 3-0) y Fenerbahçe (2-1 y 2-0).

Otro factor importante: los objetivos que les quedan a los dos equipos. El Liverpool, cuarto de la Premier League y con su presencia en la próxima Liga de Campeones prácticamente asegurada, ya no tiene nada que temer ni a lo que aspirar en el ámbito nacional, por lo que puede centrarse plenamente en esta semifinal. En cambio, el Chelsea, que ha vuelto a colocarse a tres puntos del Manchester United, recibirá el sábado a su gran rival en un partido decisivo en la lucha por el título. Así pues, Rafa Benítez puede rotar sus efectivos más fácilmente que Avram Grant, si bien el Chelsea puede apoyarse en una plantilla sólida para hacer frente a un calendario tan cargado.

La clave del partido
A pesar de la presencia de arietes reputados como Fernando Torres y Didier Drogba, el cara a cara entre Claude Makelele y Steven Gerrard (dos jugadores que han disputado los 10 encuentros de Liga de Campeones esta temporada) se antoja como la clave que puede marcar la pauta del partido. Gerrard es el motor y el alma del Liverpool, pero también su máximo artillero en la competición, con 6 dianas (complementadas con 4 pases de gol). A su vez, Makelele es el pulmón y el incansable recuperador de balones del Chelsea. Este martes disputará su octava semifinal de Liga de Campeones, un récord absoluto que ha ido amasando con tres clubes distintos (Nantes, Real Madrid y Chelsea), aunque sólo ha ganado una vez la final (con el Real Madrid en 2002). Hay que resaltar asimismo la baja en el Chelsea de otro jugador esencial, Mickael Essien, que cumplirá sanción en el partido de ida.

Declaraciones
"Steven Gerrard es un gran jugador y una gran persona. Para mí, es el jugador del año de Inglaterra, y puede que de Europa, por la influencia que tiene en el equipo. Por desgracia, juega contra mí en lugar de conmigo, pero sigue siendo mi jugador preferido", Avram Grant, entrenador del Chelsea.

"Hace 18 años que el Liverpool no gana la liga y la gente está más obsesionada con eso que con la Liga de Campeones, aunque todo llegará. Queremos llegar a la final y sería fantástico jugarla contra el Barcelona", Fernando Torres, delantero del Liverpool.

Balance de enfrentamientos directos en la Liga de Campeones:
Semifinal temporada 2004-05:
27 de abril: Chelsea 0-0 Liverpool
3 de mayo: Liverpool 1-0 Chelsea

Fase de grupos temporada 2005-06. Grupo G:
28 de septiembre: Liverpool 0-0 Chelsea
6 de diciembre: Chelsea 0-0 Liverpool

Semifinal temporada 2006-07:
25 de abril: Chelsea 1-0 Liverpool
1 de mayo: Liverpool 1-0 Chelsea. (Clasificado el Liverpool, 4-1 en los penales)