Después de ver cómo su ventaja inicial se le escapaba una vez más, la República de Corea se rehizo con orgullo en una inspirada segunda parte y logró su única victoria del torneo (2-3), en un estadio de Lahti bañado por el sol. Al acabar con las esperanzas de la valerosa Sierra Leona de conseguir un puesto en cuartos de final, los Guerreros Taeguk, que compitieron en el Grupo D, se convierten en el único equipo asiático que gana un partido en Finlandia 2003.

Sierra Leona sabía que iba a necesitar goles para mantener sus opciones de pasar a cuartos de final, y se lanzó al ataque contra una ya eliminada Corea. Pero serían los asiáticos quienes estuviesen más cerca de romper el cerrojo rival cumplido el cuarto de hora de juego. Un balón raso de Yang Dong-hyen se paseó por delante de la línea de gol sin que Han Dong-won, que se colaba por el segundo palo, llegase a engancharlo de lleno.

Unos minutos más tarde los africanos estuvieron a punto de marcar, cuando su impetuoso capitán, Samuel Barlay, dispuso de un mano a mano con el guardameta coreano, Cha Ki-seok, pero éste estuvo atento y logró lanzarse rápidamente a su izquierda para despejar el tiro raso.

"(Barlay) es uno de los mejores jugadores que tenemos", declaró el entrenador Musa Kallon después del encuentro. "Tiene ansias por mejorar y haré todo lo que esté en mi mano para que llegue lejos en el fútbol".

Transcurrida casi media hora de juego, Han volvió a causarle problemas a la retaguardia sierraleonesa, cuando interceptó un buen pase entre líneas de Lee Yong-rae e irrumpió en el área penal. A continuación recortó brillantemente sobre su pierna derecha y enganchó un disparo rizado que superó al guardameta hoy titular, Unisa Bangura, y se introdujo por la escuadra (0-1, 28’).

Los asiáticos, que sólo se jugaban el honor, fueron incapaces de llegar con ventaja al descanso. Kalie Jalloh apareció en el área, y tras un excelente control del balón fusiló a Cha a quemarropa. El portero logró despejar parcialmente la pelota, pero ésta llegó directamente a los pies de Obi Metzger, quien no perdonó y marcó a puerta vacía (1-1, 36’).

ierra Leona tuvo una oportunidad de oro de ponerse por delante en los últimos compases de la primera parte, cuando Barlay volvió a colarse por detrás de la defensa. Sin embargo, a pesar de moverse con habilidad y sacar un potente disparo, el guardameta coreano volvió a lucirse y mantuvo el equilibrio en el marcador antes de ir a los vestuarios.

Sierra Leona mantuvo la presión cuando saltó al campo en la segunda mitad. Metzger controló un sencillo pase horizontal de Alimamy Sesay y se atrevió a probar suerte con un derechazo desde 25 metros, batiendo al bravo Cha y anotando su segundo gol del partido. Con este tanto, los coreanos también perdieron la ventaja por tercera vez en tres partidos disputados en el torneo (2-1, 51’).

Los coreanos siguieron jugando con determinación, y empezaron a gozar de ocasiones a medida que avanzaba el partido. Mediado el segundo período, Han volvió a rozar el gol. Se elevó en medio de una maraña de contrarios y cabeceó con furia un balón que rebotó en el larguero.

Han participaría también en la jugada del empate de Corea. Se escabulló por la línea de fondo derecha y consiguió sacar un centro raso y potente. Yang Dong-hyen remató a gol con una volea, desatando la euforia entre los suyos (2-2, 74’).

Otro tanto coreano puso luego fin al periplo de Sierra Leona. Después de que Yang corriera hacia el área y sacase un fogonazo, Bangura sólo fue capaz de llegar con una mano al balón. Lee Yong-rae estuvo atento en el segundo palo y logró el gol del triunfo de Corea (2-3, 78’).

Después de recibir otro gol en las postrimerías del encuentro, el técnico sierraleonés, Kallon, señaló la indisciplina como un grave problema.

"Estos muchachos carecen de la disciplina necesaria en esta categoría", declaró. "Para nosotros es muy difícil prepararnos. Nos faltan buenos campos, balones y todo lo preciso para medirnos con garantías a algunos de los mejores jugadores del mundo. Pero seguiremos intentándolo, y nos esforzaremos por mejorar".

Aunque ambos equipos hacen las maletas después de disputar sólo tres encuentros, sin duda considerarán a Finlandia 2003 como una valiosa experiencia para su aprendizaje.

"Nuestros chicos han tenido una experiencia muy buena aquí, en Finlandia", afirmó el seleccionador coreano, Yoon Deok-yeo, al término del encuentro. "Jugar contra futbolistas tan buenos siempre ayuda, y esperamos haber aprendido la lección y hacerlo mucho mejor la próxima vez".

“Y como único equipo asiático que ha ganado un partido, creo que podemos considerarnos el orgullo de Asia”, dijo un Yoon comprensiblemente satisfecho.