La primera fase de Finlandia 2003 vivió momentos de pura fantasía futbolística. Los más jóvenes demostraron que pueden convertirse en grandes muchachos a través de las acciones que protagonizaron, llenas de pasión y drama. Desde el césped artificial de Helsinki hasta la verde superficie de Lahti, FIFA.com brinda un repaso a algunos de los puntos máximos que nos ha dado la competición.

13.08.03 – Finlandia 2-1 China – min. 64 – Grupo A, Helsinki
Después de ponerse con un 0-1 al principio, los valerosos anfitriones, los Vintiöt, remontaron y se hicieron con el control de un partido de dominio alterno frente a China, en el choque inaugural del torneo.

Los finlandeses, a quienes el árbitro anuló un gol por fuera de juego, lograron al fin el tanto de la victoria. Tomi ‘Tomba’ Petrescu ejecutó un golpe franco con efecto desde 25 metros y, con la ayuda de un astuto amago del hábil mediapunta de origen turco Umit Menekse, el balón rebotó en el segundo palo y superó a un desafortunado Tian, que lo esperaba por el otro lado (2-1, 64’).

Estos tres puntos serían los únicos que lograría Finlandia en todo el torneo, pero el partido logró encender al público y ofreció un comienzo de competición en el que corrió la adrenalina.

13.08.03 - Nigeria 1-1 Costa Rica – min. 83 - Grupo B, Turku
A siete minutos del pitido final, Costa Rica mostraba pocos indicios de poder volver a meterse en el partido. Hasta que Josimar Arias, con mucho el jugador más pequeño sobre el césped, recibió el balón a 30 metros de la portería y se dispuso a romper la normalmente sólida defensa nigeriana antes de batir con tranquilidad al portero Ambruse Vanzekin mediante un tiro escorado.

"Cuando me llegó el balón mi único pensamiento era adentrarme en el área y marcar", comentó, mientras le brillaban los ojos. "Me deshice primero de un defensa. Luego llegó otro, pero perdió el equilibrio y pude regatearlo y, cuando se me acercó el portero, vi un hueco y coloqué allí el esférico. Ya había marcado goles como este, pero nunca en un Mundial".

Al final el tanto resultaría decisivo. Al acabar ambos conjuntos empatados a puntos y con la misma diferencia de goles y, gracias a la calidad de Josimar, totalmente igualados, el temido sorteo permitió a Costa Rica acceder a cuartos de final...

14.08.03 – Yemén 3-4 Portugal – min. 80, 82 y 88, – Grupo C, Tampere
Tras ponerse con un 2-0 a favor, y luego ceder su ventaja (2-2), Yemén logró el 3-2, pero Portugal igualaría de nuevo, y por último daría la puntilla al partido a ocho minutos del final.

Manuel Fernandes, que había entrado en la segunda parte, ejecutó con maestría un lanzamiento de falta que se introdujo en el fondo de la red y empató el partido (3-3, 80’). El combinado asiático estaba obligado a empezar de cero, mientras que el europeo tenía el factor psicológico a su favor. A ocho minutos del final los portugueses desbordaron por la derecha y marcaron el cuarto aprovechando una confusión en boca de gol (3-4, 82’). A pesar de dos momentos de peligro en los instantes finales (88’ y 93’) los europeos resistieron y se hicieron con el triunfo.

"Ha sido un partido de muy buen nivel, con un gran suspenso", reconoció el técnico portugués, António Violante, al término del choque. "Hemos tenido suerte en el momento adecuado del partido, pero nunca he dudado de nuestra victoria".

14.08.03 – Estados Unidos 6-1 República de Corea – min. 16 - Grupo D, Latí
espués de encontrarse con un 1-0 en contra tras un desafortunado gol en propia meta de Dwight Owens, los estadounidenses volvieron a la carga de inmediato bajo el liderazgo de Freddy Adu, el jugador más joven del torneo. Después de algunas incursiones iniciales por territorio enemigo, el joven astro de 14 años se hizo con el balón a unos 40 metros de la portería contraria, se giró con maestría y zigzagueó como una exhalación por entre los cuatro defensas coreanos, que se quedaron clavados como postes en el césped. Tras eludir al guardameta Cha Ki-seok con facilidad, el prodigio encajó el balón de un zurdazo y desató el delirio de sus compañeros. Por supuesto, nadie se alegró más que el apesadumbrado Owens (1-1, 16’).

"Miré a mi alrededor para ver si había alguien a quien poder pasar el balón", explicó el chico con humildad después del partido, con una bolsa de hielo aplicada al tobillo. "No había nadie, así que me lancé...".

14.08.03 - España 3-3 Sierra Leona – min. 96 – Grupo D, Latí
Tras quedarse con diez hombres sobre el campo y ver una ventaja de 2-0 que parecía definitiva convertida en un 3-2 en contra, España parecía definitivamente derrotada por la proeza de Sierra Leona, en la que tuvo un gran mérito la actuación de su brillante capitán, Samuel Barlay, autor de dos tantos.

Pero en el minuto 6 de la prolongación, los africanos, visiblemente agotados, permitieron al suplente Xisco colarse en el primer palo y marcar de cabeza cuando el encuentro estaba literalmente muerto. Mientras los españoles daban rienda suelta a su euforia con el seleccionador Juan Santisteban en la línea de banda, sonó el pitido final... dejando a los jugadores de Sierra Leona derrumbados en su propia área... Tres puntos hubiesen supuesto mucho para los africanos...

22.08.03 - Portugal 5-5 Camerún - min. 21 Grupo C, Tampere
El jugador del Oporto Vieira de Freitas robó una pelota en su propio campo, dio tres pasos para entrar en el círculo central y lanzó un prodigioso globo de trayectoria perfecta. El público contuvo el aliento y contempló asombrado cómo el balón dibujó un arco perfecto sobre la salida desesperada del guardameta camerunés, Luc Kalapach, que sólo pudo llegar a él una vez que se introdujo en la portería. ¡Dados los 105 metros de largo del estadio de Ratina, el cuero habrá volado unos 55 metros! Ha nacido un Pelé portugués, y el gol del torneo es virtualmente insuperable (1-0, 21’).

"Es el gol más bonito que he marcado en mi vida", reconocía Vieira al final del partido, todo sonrisas. "He intentado muchas veces esta jugada, pero nunca me había salido". Tampoco ninguno de los dos entrenadores habían visto nada parecido en un encuentro oficial, y António Violante saludó así el gesto de su prodigio: "Un muchacho de talento excepcional, que ve cosas que los demás no ven". Pero el partido no acabaría ahí...

22.08.03 - Portugal 5-5 Camerún - min. 92 – Grupo C, Tampere
Después de encontrarse con cinco goles en contra, Camerún remontó en el espacio de 25 minutos de la segunda mitad, logrando lo que parecía casi imposible...

Poco a poco, los africanos fueron reconquistando el corazón del público de Ratina, que hasta entonces había estado cautivado por la demostración de talento portuguesa. Los asistentes empezaron a inclinarse por los cameruneses, que se debatían por empatar. Y lo consiguieron, merced a una cesión al portero en el área. En lugar de ejecutar el lanzamiento cediendo el balón a un jugador que se encontrase justo al lado, retrasaron la pelota varios metros y al otro extremo de la portería. Etoundi Mbia enganchó un cañonazo espectacular que se coló por encima de los once portugueses. A sólo un gol de la segunda ronda, el tiempo no estaba del lado de los Cachorros de león, y el pitido final fue como una losa que cerró el paso a su gran sueño... Quién sabe lo que habrían deparado sólo dos minutos más...