Son dos de los entrenadores de equipos juveniles con más experiencia. Entre el seleccionador de España, Juan Santisteban, y el de Argentina, Hugo Tocalli, suman más de 20 años de experiencia en fases finales del Campeonato Mundial Sub-17 de la FIFA. El miércoles se enfrentan por segunda edición consecutiva. FIFA.com mantuvo una charla con los dos técnicos antes del partido de semifinales en el estadio de Töölö, en Helsinki.

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¿Cuál es la cualidad más importante para un entrenador/jugador en esta categoría?
JS: Pienso que a esta edad la persona es más importante que el futbolista. La mentalidad debería ser jugar por diversión y ser generoso y correcto. Es una edad en la que los chicos se están convirtiendo en hombres, y estas mismas cualidades son las que les ayudarán a desenvolverse en la vida. Un jugador egoísta se hará notar en el campo y debilitará a todo el equipo.

HT: Un entrenador debe tener objetivos claros: o bien hacer un equipo de cara al futuro o bien para ganar partidos. Debe ser capaz de decir la palabra justa en el momento adecuado y sacar el máximo partido de sus jugadores. La paciencia, la paciencia para repetir y enseñar cosas una y otra vez, es también una cualidad importante. Nosotros tenemos la suerte de que para los jugadores representar a Argentina es un orgullo y hacen grandes sacrificios con tal de jugar con su país.

Hay tres equipos sudamericanos en las semifinales, pero ninguno de África. ¿Es esta la nueva tendencia del fútbol juvenil?
JS: No creo que se esté produciendo ningún cambio en el fútbol. Es cierto que ningún equipo africano se ha clasificado esta vez para la segunda fase, pero podía ser un caso aislado. Nuestra actitud sigue siendo la misma: nos tomamos esta competición tan en serio como nos tomamos a todos nuestros rivales.

HT: Es extraño que no se clasificaran equipos africanos. Siempre eran campeones, finalistas o semifinalistas. Puede que esta vez su preparación no haya sido tan buena, o simplemente que los tres equipos eran flojos. Ciertamente, es verdad que en Sudamérica se está haciendo un gran trabajo para formar a jugadores juveniles: Bolivia hizo un torneo extraordinario.

Ni España ni Argentina han ganado hasta ahora el torneo. ¿A qué se debe esto?
JS: Este es mi quinto torneo. Llegamos a la final en Italia 1991 y acabamos terceros en Egipto 97. Pero nuestro historial no es malo. Sólo estamos a un partido de la final y estamos haciendo todo lo posible por llegar allí.

HT: Nuestro objetivo es siempre jugar seis partidos. Eso fue lo que hicimos en Trinidad y Tobago, y aquí hemos vuelto a conseguirlo. Esa experiencia de competir a escala internacional vale aún más incluso que jugar en el primer equipo de tu club. Obviamente mi deseo es ganar, pero el objetivo es jugar seis partidos.

Ahora que hemos llegado aquí, queremos ganar, pero al menos sabemos que estamos entre los cuatro mejores. Formar futbolistas de cara al futuro es más importante que lograr la victoria. Nunca hemos ganado un Mundial sub-17, y este año ganamos nuestro primer Sudamericano Sub-17. Nuestro mejor resultado hasta ahora había sido un tercer puesto en Ecuador 95. Pero con José (Pekerman) hemos ganado tres de los últimos cuatro Mundiales sub-20. Nuestro objetivo es que el 50-60% de los jugadores lleguen a la selección sub-20 y luego algunos jueguen en la selección absoluta. En Egipto (97) acabamos octavos, pero ahora muchos de estos jugadores están repartidos por todo el mundo jugando en la elite.

La semifinal se jugará en Töölö, con césped artificial. ¿Qué opinan de esa superficie?
JS: Según los informes que he recibido, tengo entendido que el césped es excelente. En España la humedad y el frío afectan a la calidad del césped. Sin duda es algo necesario. Antes de venir aquí nos entrenamos en España con césped parecido, por lo que espero que los jugadores no tengan problemas de adaptación.

HT: Me preocupa que los jugadores no estén acostumbrados a este tipo de césped, pero será lo mismo para los dos equipos.

A esta edad, ¿es posible saber si un jugador se convertirá en una estrella en el futuro?
JS: Es muy difícil de predecir. De hecho es una pregunta que me hago continuamente. He entrenado a muchos equipos de las categorías inferiores del Real Madrid y a veces ves a un chico con un talento maravilloso y del que todo el mudo dice que va ser un jugador especial. Pero luego ni siquiera llega a jugar en segunda división. Son muchas las cosas que pueden interferir en la evolución de un jugador. Están las influencias de la familia, representantes, amigos, y el entorno del que se rodee. Hay que tener en cuenta las lesiones y el hecho de el jugador todavía está creciendo. Son tantas las circunstancias que influyen, que resulta demasiado frustrante arriesgarse a hacer predicciones. Lo primero es esperar que el jugador tenga la mentalidad y la madurez adecuada y con eso ya está la mitad del trabajo hecho. Todavía hay que educarlos, y cualquiera que a los 17 crea que es un Di Stefano o un Maradona está siguiendo el camino equivocado. A esa edad lo que importa es disfrutar jugando.

HT: Sí, se puede saber. Yo podría decirle en privado a un amigo quiénes creo que son estos futbolistas, pero nunca le diré a los jugadores que para mí un jugador es más importante o mejor que los demás. Pienso que es perjudicial e irrespetuoso destacar a jugadores. Si hemos llegado tan lejos o si acabamos ganando el torneo, será gracias a todo el equipo, no a individualidades.