Marruecos hizo historia al llegar a semifinales del Campeonato Mundial Juvenil de la FIFA Holanda 2005 tras superar a Italia en los penales, después de que ambas selecciones empataran 2-2 tras la prórroga. Los europeos, que habían desperdiciado anteriormente un penal, reaccionaron dos veces para igualar por medio de Michele Canini y de Graziano Pelle, ante un público de Utrecht ampliamente pro-marroquí. Sin embargo, Nabil el Zhar, el autor del primer gol, dispuso del último lanzamiento, y situó a Marruecos en la penúltima ronda, donde jugará contra Holanda o Nigeria. Italia, que se quedó con diez jugadores en la prórroga, dijo adiós de la manera que acostumbra: batida en los penales.

"Hoy no ha habido un solo héroe", afirmó el seleccionador marroquí, Jamal Fathi, respondiendo a una pregunta sobre la actuación del guardameta Mohammed Bourkani, "sino 21. Todo el equipo desempeñó un papel en esta victoria, y todos son dignos de elogio".

Su homólogo italiano, Paolo Berrettini, fue generoso ante la derrota: "Es una lástima quedar fuera de esta forma, pero no es fácil cuando tanta gente quiere que falles. Mis jugadores mostraron una gran personalidad durante el encuentro".

La atmósfera en el Estadio Galgenwaard, con una amplia mayoría del público apoyando a Marruecos, era intimidatoria para los jóvenes italianos. Graziano Pelle dispuso de la primera ocasión del encuentro, y bastante buena, desviando un golpe franco de Antonio Nocerino a escasos centímetros del segundo palo en el minuto inicial. Pero los azzurrini rápidamente se replegaron atrás; en cuanto los jóvenes Leones del Atlas, animados por un ruido ensordecedor e indiferentes al sofocante calor, empezaron a imprimir su habitual ritmo frenético. 

El ídolo local Rachid Tiberkanine, del Ajax de Amsterdam, volvía a verse plenamente respaldado y, junto con Nabil el Zhar, marcaba el tempo del partido, aunque puede que también las rápidas palmadas del público tuvieran algo que ver en el mismo.

Italia lanzaba balones por alto hacia la enorme figura de Pelle, que había anotado tres goles en los dos encuentros anteriores, pero con poco éxito.

A su vez, el delantero estelar de Marruecos, Mouhssine Iajour, había empezado tranquilamente. Pero a los 26 minutos cobró vida de golpe, deshaciéndose de dos italianos por la izquierda y centrando para El Zhar, quien, de un punterazo, coló el balón a gol contra la parte inferior del larguero (1-0, 26').

Gracias en gran parte a los intentos de la zaga magrebí por mantener atado a Pelle, Italia estaba provocando muchos libres directos. Un minuto antes del descanso, Daniele Galloppa estuvo a punto de poner en un aprieto a Mohammed Bourkadi, cuando su centro pasado fue rechazado por el travesaño.

Por fin, el equipo de Paolo Berrettini logró trenzar una jugada de calidad. El balón fue enviado a la derecha, y Marino Defendi centró para Simone Bentivoglio, quien peinó atrás hacia el palo contrario. Pelle estrelló un soberbio testarazo contra el larguero, pero en el subsiguiente barullo en boca de gol, un marroquí tocó el balón con la mano.

Bentivoglio avanzó hacia el punto fatídico, pero Bourkadi le adivinó la trayectoria. Había habido invasión del área, y el árbitro ordenó repetir el lanzamiento. Pero no importó. El centrocampista del Juventus optó por tirar el penal por el centro, donde estaba aguardando la pierna del meta marroquí.

Pelle pudo haber empatado a los seis minutos de la reanudación. Italia estaba sacando un mejor partido de sus extremos y, a un centro perfecto de Defendi, el delantero del Lecce, desde unos cinco metros, dirigió su envío fuera, junto al segundo palo. Un minuto después, desde el otro lado, Defendi, estirándose, remató alto de volea.

Los africanos replicaron. Tiberkanine, desde unos 20 metros, disparó fuera tras una buena acción de El Zhar y Iajour. El centrocampista del Ajax lo hizo mejor tres minutos después, pero tras burlar a la zaga y colarse en el área, su potente disparo se marchó fuera como una exhalación, mientras subía el volumen del batir de los tambores. 

Los azzurrini, no obstante, se iban arriba, y Pelle estuvo a punto de igualar a los 66 minutos. Tras controlar con el pecho, protegió el balón magistralmente antes de girarse y disparar en el mismo movimiento. El balón buscaba la escuadra, pero Bourkadi realizó otra brillante parada.

Sin embargo, no pudo hacer nada ocho minutos más tarde. Nocerino mandó al área un córner desde la izquierda y Michele Canini, elevándose libre de marcaje, cabeceó como un obús, por alto, al fondo de las mallas (1-1, 74').

Pelle, que tiró fuera, y Galloppa, que remató de cabeza alto por milímetros, estuvieron a punto de darle el triunfo a Italia dentro del tiempo reglamentado.

Después de la tregua, el estadio entró en erupción a los tres minutos de la prórroga. Una falta inofensiva colgada al área tocó en la cabeza de Francesco Battaglia y se deslizó junto al primer palo, en propia meta, para volver a poner a Marruecos por delante (2-1, 93').

La expulsión de Canini por una segunda tarjeta amarilla, en el minuto 96, empeoró la ya de por sí difícil situación de Italia. Defendi, no obstante, pudo haber igualado en dos ocasiones desde ambos lados del campo, primero cabeceando fuera un centro de Lorenzo Carotti, y luego fallando tras resbalarse.

Justo cuando parecía que los jugadores italianos habían agotado todas sus energías, Lino Marzoratti centró para Pelle, quien incrustó un cabezazo de trayectoria descendente junto al segundo palo (2-2, 112').

Ahora era Marruecos quien parecía exhausto, pero aun así estuvo a punto de lograr lo que habría sido un gol del triunfo increíble, cuando quedaban dos minutos de la prórroga. Yassine Zouchou hizo volar el esférico desde 25 metros, pero observó horrorizado cómo su balón con efecto se estrellaba contra la parte alta del poste.

Tras fallar sus dos primeros intentos, Italia apenas tuvo opción en la tanda de penales, mientras que los hombres de Marruecos se mostraron firmes, convirtiendo cuatro de sus cinco lanzamientos.

"He visto muchos partidos de este campeonato y este ha sido uno de los mejores", declaró Berrettini a los periodistas. "Empezamos demasiado lentos, pero en el segundo tiempo sólo hubo un equipo en el campo. Parece que Italia siempre pierde en los penales, no sé por qué. Echaré de menos estas ruedas de prensa…".