Una vieja frase popular reza que en la vida siempre se vuelven a cruzar los caminos. En cualquier caso, ni la selección nigeriana ni la marroquí hubiesen imaginado en aquella semifinal del Campeonato Africano Juvenil de Benín a finales de enero que medio año después volverían a encontrarse en la ronda de los últimos cuatro del Campeonato Mundial Juvenil de la FIFA Holanda 2005 en Kerkrade. Los marroquíes, que cayeron en la tanda de penales de un partido emocionante por 3-5, tras un 2-2 en la prórroga frente a los posteriores campeones de la competición, afrontan este partido frente a Nigeria con gran optimismo y espíritu de lucha.

"Somos optimistas respecto a llegar a la final", declara un Nabir el Zhar amable y relajado a FIFA.com en el hotel de Heerlen en el que ambas selecciones conviven en armonía. "Si bien perdimos contra Nigeria en el Campeonato Africano Juvenil, tuvimos que jugar en inferioridad numérica", comenta el 10 marroquí, que en aquel partido fue expulsado al principio de la prórroga. Marruecos se adelantó en dos ocasiones, pero Nigeria volvió a empatar la contienda.

"Incluso marcamos dos goles más que nos fueron anulados", añade el defensa Salah Sbai. Ambos pasean por el vestíbulo del hotel llenos de confianza en sí mismos, su tranquilidad no resulta artificial ni forzada. Su optimismo está justificado, habida cuenta de que el equipo ha venido mejorando partido tras partido en el torneo. El propio Zhar ya comentó antes del encuentro de octavos: "Todos tenemos que cumplir nuestra función sobre el campo y jugar concentrados. Tendremos que aprovechar las ocasiones, sin encajar goles. Eso es lo que cuenta a este nivel de competición. Así podremos ganar cualquier partido".

Oportunidad histórica para ambas selecciones
Ambos equipos son conscientes de esta ocasión única de inscribirse en los libros de historia. Marruecos disputará por primera vez en su historia una semifinal de un torneo internacional de fútbol, mientras que la selección nigeriana ya ha cosechado dos títulos en Campeonatos Mundiales Sub-17 de la FIFA, pero quiere hacerse con la corona mundial en la categoría sub-20. Se respira el mismo optimismo en el bando nigeriano. Creen que podrán vencer a Marruecos por segunda vez en un mismo año. Y es que Nigeria superó la primera fase en un grupo difícil con rivales de la talla de Brasil, la República de Corea y Suiza. En cuartos de final, además, eliminó a uno de los favoritos, Holanda, tras una dramática tanda de penales que duró 45 minutos.

El éxito de los nigerianos tiene nombre y apellidos: Samson Siasia. El seleccionador es adorado por sus pupilos, siempre encuentra las palabras y los medios adecuados para motivar a su equipo en los momentos decisivos. No obstante, Siasia, que disputó el Campeonato Mundial Juvenil de la FIFA 1985 como jugador, advierte en su conversación con FIFA.com: "Marruecos nos planteó muchos problemas en el Campeonato Africano Juvenil. Tuvimos que ir a la tanda de penales para ganarles. En esta ocasión nos enfrentamos a ellos en un Campeonato Mundial Juvenil de la FIFA, es decir, que las circunstancias son completamente distintas. Creo que volverá a ser un partido complicado". Tras el partido contra Holanda, Nigeria volverá a jugar "a domicilio", porque el Estadio Parkstad-Limburg de Kerkrade será todo un bastión marroquí. Desde el punto de vista nigeriano se tratará de aguantar el aluvión de ataques que se producirá en el primer cuarto de hora, cuando El Zhar, Iajour y compañía asediarán la meta rival, jaleados por sus hinchas.

Nigeria espera apoyo divino
El defensa nigeriano Taye Taiwo, que volverá a ser clave a la hora de desbaratar las jugadas marroquíes en ataque, se muestra pletórico ante FIFA.com: "Tuvimos problemas frente a Marruecos en el Campeonato Africano Juvenil, pero esto es totalmente distinto. Es un equipo muy complicado, yo conozco muy bien a varios de sus jugadores. Pero ganaremos nosotros, no estoy seguro de cómo lo haremos, pero, pase lo que pase, venceremos. Dios está con nosotros, hemos derrotado a los anfitriones y podemos ver el sol".

Es tan sólo la segunda vez en la historia del Campeonato Mundial Juvenil de la FIFA que se produce una semifinal entre selecciones africanas. En la edición de Argentina 2001 Ghana venció a Egipto 2-0, antes de perder en la final contra los anfitriones. Marruecos espera no volver a llegar a los penales contra Nigeria, porque parece que su rival es imbatibles en los tiros desde los once metros: en 1985 Nigeria ganó el tercer puesto en los penales, en la semifinal de 1989 eliminó a Estados Unidos, en los octavos de final de 1999 se deshizo de Irlanda y hace pocos días venció a Holanda, siempre en los lanzamientos desde el punto fatídico. Sea como fuere, esta semifinal ya tiene un ganador: el fútbol africano, que estos días presenta su mejor cara.