Desde la etapa del legendario entrenador húngaro Nandor Hidegkuti, en la década de 1970, ningún otro técnico había conquistado los corazones de la afición del Al Ahly como lo ha hecho Manuel José. En 2001, su primer año en el club de El Cairo, el portugués guió a los egipcios a la consecución de la Liga de Campeones de la CAF con un equipo compuesto principalmente de jóvenes promesas como Hossam Ghaly, que actualmente defiende los colores del Tottenham Hotspur.

El técnico luso abandonó el club al final de aquella temporada y regresó hace tres años para llevar al conjunto cairota a la conquista de ocho títulos y ser nombrado "Rey" por sus seguidores. José ha dialogado con FIFA.com acerca de su segundo viaje a Japón y de lo que espera de su equipo en esta ocasión.
 
¿Cuál es el secreto de su gran éxito en el Al Ahly?
La profesionalidad. La mayor parte de los empleados de este club conocen sus obligaciones y la institución está muy bien organizada. Además, contamos con algunos de los mejores jugadores de África y con una afición excelente, que me ha sido de gran ayuda en mi trabajo y me ha dado lo que necesito para guiar a este equipo al éxito.
 
El año pasado, el equipo afrontó el certamen de Japón con grandes expectativas, aunque al final sólo pudo acabar último. ¿A qué se debió aquel decepcionante resultado?
La temporada pasada logramos la Liga de Campeones de la CAF sin perder un solo partido y nos mantuvimos imbatidos durante casi un año. La gente creyó que éramos invencibles. Confiaban en que regresásemos con la copa y esto supuso una gran presión para mis jugadores. Perdimos la concentración y subestimamos a nuestros rivales, lo que se tradujo en derrotas.
 
Entonces, ¿cuáles son sus expectativas en esta ocasión?
Lo único que les pido a mis futbolistas es que jueguen como saben, independientemente del resultado. No quiero que se sientan bajo presión cuando salten al terreno de juego.
 
¿Significa eso que no espera usted ganar?
¡No nos habríamos embarcado en un viaje de 14 horas hasta Japón si no creyésemos que podemos ganar! El Al Ahly es un gran club. Siempre jugamos para vencer y eso es lo que queremos hacer, incluso si nos toca enfrentarnos al Barcelona. En todo caso, debemos ser conscientes de que si nos medimos al Barcelona no vamos a partir como favoritos.
 
¿Qué me dice de los otros contendientes?
No me cabe duda de que los seis conjuntos participantes son equipos de primer orden y se merecen estar en Japón, pero ahora sólo pienso en nuestro primer partido, frente al Auckland City. Si ganamos, estaré feliz; pero si perdemos, no quiero que sea porque no jugamos bien, sino a que nuestro rival ha sido mejor.
 
Ocho títulos en tres años. ¿Mejor imposible?
No sólo me preocupan los títulos. Mi intención es que nuestro juego siga mejorando. Creo que el Al Ahly puede estar a la altura de los equipos europeos. Éste es mi objetivo en última instancia.