El São Paulo se enfrentará al campeón del partido entre el Liverpool y el Deportivo Saprissa, y tratará de alzar el título mundial. Sin embargo, cuando los hombres del Al Ittihad regresen a Yedda, sus paisanos los recibirán como a auténticos héroes. Los asiáticos han plantado cara al campeón sudamericano y han acariciado la victoria con la punta de los dedos en este encuentro de semifinales celebrado en el Estadio Nacional de Tokio este miércoles.

El campeón de Asia volverá a pisar el mismo césped que los brasileños, este domingo en Yokohama, cuando dispute el partido por el tercer puesto. Su actuación combativa y de gran calidad silenció a una gradería de 31,000 espectadores totalmente entregada al rival, y obligó al gran favorito brasileño a replegarse para defender su ventaja en los últimos minutos.

"Ha sido sorprendente", admitió a la prensa el entrenador del São Paulo, Autuori. "Un partido muy difícil, especialmente en la primera parte. Nos acorralaron y nos sometieron a un marcaje férreo. La segunda parte fue diferente, conseguimos más posesión; y la del segundo gol fue una jugada preciosa".

Amoroso otorgó la ventaja al conjunto brasileño con un balón rebotado en el minuto 16. No obstante, en un contraataque del Al Ittihad, su capitán, Mohamed Noor, superó al guardameta Ceni y anotó en su cuenta particular su segundo gol de la competición, justo después de cumplirse la media hora de partido.

"El problema ha sido un fallo de estrategia", explicó Autuori. "Tras marcar, nos dormimos un poco, en lugar de seguir presionando. Nuestro triángulo se invirtió. Resulta muy fácil ponerse nerviosos en partidos tan importantes como éstos. En esos momentos es esencial contar en el equipo con jugadores de gran experiencia, como Amoroso o Ceni".

El delantero trotamundos, que de joven jugó con el Verdy Kawasaki, marcó su segundo gol de la noche como culminación de una jugada fantástica, tras un centro prometedor de Cicinho. Ceni, a continuación, anotó el tercero desde el punto de castigo, como consecuencia de una falta que había recibido Aloisio.

"Estoy muy contento de haber marcado y feliz por llegar a la final", ha declarado Amoroso. "Ha pasado mucho tiempo desde la época en que jugaba en Japón y estoy encantado por haber hecho aquí un buen trabajo. Agradezco enormemente a los seguidores del São Paulo que han venido a animarnos el apoyo que nos han prestado".

Cuando equipo saudí iba perdiendo por 3-1, muchos llegaron a pensar que tenían delante a un equipo derrotado. No obstante, el rey de Asia lleva dos temporadas sin conocer el significado de la palabra derrota. En el minuto 68, el Jugador Asiático del año 2005, Hamad Al Montashari, remató de cabeza un saque de esquina y colocó el balón en el fondo las mallas. Poco después, el Al Ittihad disfrutó de varias ocasiones de igualar el encuentro.

"Ha sido un partido de mucha calidad, un gran espectáculo para la gente y muchos goles. Si hay goles quiere decir que hay espectáculo", ha comentado el entrenador del Al Ittihad, Anghel Iordanescu. "Además, ambos equipos han creado muchas ocasiones de gol".

El rumano opinó que su equipo mostró excesivo respeto al São Paulo y perdió el partido ya en los primeros compases. "No empezamos muy bien el encuentro. Quizás porque mis jugadores tenían en mente la idea fija de que estaban jugando contra el São Paulo, un equipo de Brasil, que es campeón del mundo", ha explicado. "Quizás no mostraron mucha seguridad en sí mismos. Pero remontamos el partido, marcamos y desperdiciamos algunas ocasiones de conseguir la ventaja. No obstante, perdimos la concentración al principio de la segunda parte. Intentamos volver al encuentro y desaprovechamos unas cuantas ocasiones más. Nos ha faltado echarle un poco más de coraje".

Al final, sin embargo, sus hombres estaban muy orgullosos. "No ha habido un único equipo en el terreno de juego", ha asegurado desafiante el capitán Noor. "Perdimos el equilibrio cuando el rival marcó el segundo gol. Pero, a continuación, intentamos el empate. Creímos que habíamos logrado un penal, pero no pudo ser".

Tcheco, que jugaba contra sus paisanos, está convencido de que este choque ha beneficiado enormemente a los equipos asiáticos. "No ha habido mucha diferencia entre los dos rivales", ha dicho. "Los acorralamos en su área y hemos conseguido sorprenderlos. Nos ha faltado muy poco. El club puede sentirse bien orgulloso".

Decepcionado y agotado, Iordanescu, sin embargo, elogió la inclusión de esta competición en el calendario futbolístico internacional. "El fútbol asiático ha experimentado una enorme mejora. Ahora, Arabia Saudí tiene un buen nivel, y también Japón y Corea. Creo que el fútbol está desarrollándose muchísimo y, actualmente, es mucho más competitivo", ha explicado. "La FIFA ha tenido la maravillosa idea de reunir a los campeones de todos los continentes, para darles la oportunidad a los equipos asiáticos y africanos de competir contra los de Sudamérica y Europa".

Ceni, guardameta y goleador del São Paulo, coincidió en estas apreciaciones. "Este partido demuestra que los equipos de hoy en día están mucho más igualados", analizó. "Me he sentido fenomenal al marcar ese gol. Quedará en los anales de la historia que un portero marcó un gol en una competición tan importante. Ahora me gustaría contribuir con otro en el próximo partido".

Autouri recibió la tarea de analizar la final contra el Saprissa o el Liverpool. "Los equipos ingleses son famosos por su excelencia en el juego aéreo", comentó como respuesta a la pregunta de un periodista sobre las aparentes dificultades que pasa su equipo con los balones aéreos. "Pero el Liverpool es un conjunto que sabe mantener muy bien el balón, como ya lo demostró en su victoria en la Liga de Campeones".

Los costarricenses, tal y como el Al Ittihad este miércoles, todavía tienen mucho que decir sobre esta supuesta final entre Sudamérica y Europa.