El jueves en Yokohama, el Liverpool se estrena en la competición contra el Deportivo Saprissa de Costa Rica. El equipo inglés alberga grandes esperanzas de alcanzar por fin el único título que le ha sido esquivo durante los 113 años de existencia del club. El campeón de Europa llegará a esta semifinal en un estado de forma inmejorable, con siete victorias consecutivas en la liga inglesa y sin haber encajado ni un solo gol en los últimos diez partidos.

Esta trayectoria triunfal es la causa del buen humor con que su entrenador, Rafael Benítez, y su capitán, Steven Gerrard, se plantean la competición prenavideña. "Se trata de una competición importantísima. Intentaremos emplearnos a fondo para hacernos con el título", explicó el entrenador español a FIFA.com. "Este campeonato tiene mucho prestigio y una fase de clasificación muy dura. El equipo que lo gane merecerá con creces el título de campeón".

El Liverpool sigue manteniendo una actitud claramente positiva. Benítez contempla el viaje al Extremo Oriente como una nueva oportunidad de llevarse a casa un prestigioso trofeo y de fomentar la confianza en el equipo.

"Es todo un reto. Quiero ganar partidos y trofeos", ha asegurado. "Llegamos a Japón con un equipo muy potente, que tiene una gran confianza en sí mismo y mucha entereza. Creo que podemos derrotar a quien se ponga por delante".

A juzgar por su increíble remontada en la segunda parte de la final de la Liga de Campeones contra el AC Milan, confianza no es precisamente una cualidad que escasea en el Liverpool. Gerrard, quien firmará un nuevo contrato con los Reds el próximo verano, se encuentra últimamente en un estado de forma arrollador. Tras la experiencia de Estambul, está ansioso por echar mano a otro trofeo.

"Tengo unas ganas tremendas de triunfar en esta competición", comentó el futbolista inglés. "Ganar partidos de fútbol es una de las costumbres más sanas que se pueden adquirir. Últimamente, estamos atravesando una racha de forma excelente. Venimos a Japón a ganar dos partidos más. A mucha gente le preocupa nuestra posible fatiga por la cantidad de partidos que estamos jugando. Pero la verdad es que ganar esos partidos ayuda a superarlo todo".

En semifinales, el Liverpool se enfrentará al Deportivo Saprissa, el equipo que el pasado lunes derrotó al Sydney por la mínima (1-0) en cuartos de final.

Los costarricenses, superada la decepción que sufrieron con su actuación en su primer partido del campeonato, están concentrados únicamente en el duelo con el vencedor de la Liga de Campeones de la UEFA. El conjunto, que se ha mudado de la ciudad de Toyota a la de Yokohama, se sometió a dos sesiones de entrenamiento en la víspera del encuentro.

"Nuestra moral no puede estar más alta, lo tenemos todo listo", comentó el entrenador Hernán Medford, después de dirigir los últimos ejercicios de preparación de su equipo. "Hoy se notan en el ambiente las enormes ganas que tenemos de enfrentarnos al Liverpool".

Después de derrotar a un equipo australiano que tiene tan sólo un año de existencia, el Monstruo Morado se enfrenará a un conjunto que ha ganado una cantidad récord de campeonatos nacionales y cinco títulos de la máxima competición europea de clubes.

"Vamos a jugar contra un equipo que posee uno de los historiales más impresionantes de toda Europa", añadió el antiguo delantero tico. "El Liverpool juega con mucha fuerza y energía, mientras que el nuestro es más bien un juego de toque y técnica. Nos entregaremos en cuerpo y alma al partido, ¡y que gane el mejor! Sé que en casa hay muchos seguidores apoyándonos y por eso espero que el encuentro se convierta en un gran espectáculo".

El defensa central Ronald Gómez ha disputado muchos partidos, pero parece convencido de la especial importancia que tiene el próximo. "Este partido contra los Reds es el más importante de nuestras vidas. Es un honor jugar contra el campeón de Europa", ha comentado a FIFA.com el futbolista de 35 años de edad. "En sus filas hay tantas estrellas internacionales que no sé a cuál de ellas me tocará marcar. Podría ser Fernando Morientes, un hombre totalmente decisivo, o Peter Crouch, que mide dos metros".

El Saprissa no cuenta en su alineación con ningún jugador extranjero. Su regla es la de fichar únicamente a costarricenses, una filosofía que parece haberle ido muy bien. El conjunto de San José, al que algunos llaman "el otro combinado nacional", también posee una trayectoria brillante. El club ha ganado 23 títulos de liga y, a lo largo de su historia, ha resultado victorioso en varias refriegas continentales, principalmente contra equipos mexicanos.

Además, la valiente actuación que ha ofrecido el Al Ittihad de Arabia Saudí en la otra semifinal, contra el São Paulo brasileño, le servirá de inspiración. Por la manera en que está desarrollándose el campeonato, podemos estar seguros de el jueves asistiremos a un partido tremendamente reñido.