Ma Xiaoxu volvió a ser la jugadora más decisiva de la selección de China en un partido en el que la escuadra que dirige Shang Ruihua logró el pase a cuartos de final en detrimento de Canadá. La subcampeona de 2002 quedó apeada de la competición tras caer por 1-0 en este disputado choque del Grupo B, celebrado en el estadio Torpedo de Moscú. 

El equipo de Shang regresará a este recinto el 26 de agosto para medirse a la selección anfitriona y, a pesar de haber logrado el pase con tres victorias en tres partidos y un solo gol en contra, el seleccionador chino cree que su equipo deberá mejorar considerablemente si quiere dar un disgusto a los aficionados rusos.

"Hemos tenido suerte de lograr este resultado", reconoció. "El combinado canadiense desplegó un fútbol muy activo y mis jugadoras no supieron reaccionar ante esa clase de presión en el primer tiempo. Mejoramos un poco en la segunda parte, pero aún no estamos jugando al cien por cien de nuestras posibilidades. Hay algunos defectos técnicos y tácticos que necesitamos corregir antes del próximo compromiso, ya que la selección de Rusia es muy fuerte".

A pesar de sus críticas previas al partido contra el mediocampo chino, al que acusó de no estar "mostrando suficiente habilidad con el balón por el momento", Shang Ruihua sólo introdujo un cambio en el once que derrotó por 3-0 a Nigeria, y alineó a Rao Hui Fang en sustitución de Zhuang Ran.

Por el contrario, Bridge relegó al banquillo a tres de las jugadoras que formaron parte del once inicial frente a Finlandia en el partido que se saldó con 2-0 a favor del combinado canadiense. Las tres sustitutas (Lisa Collison, Katie Radchuck y Selenia Iacchelli) encajaron en un compacto y fortalecido 4-5-1 que supo plantar cara a las corpulentas jugadoras chinas.

No obstante, la selección canadiense no pudo evitar que la primera y más clara oportunidad del partido fuese para las líderes del grupo. En el minuto 7, Lou Xiaoxu se escapó de sus marcadoras y sólo una extraordinaria intervención de la sobresaliente Stephanie Labbe, que se lanzó a su derecha, evitó el gol.

Con todo, Canadá se reveló como el más duro rival que China se ha topado hasta la fecha en la competición y, en la última fase de la primera mitad, las norteamericanas probaron suerte desde la distancia en numerosas ocasiones. El más peligroso de estos intentos corrió a cargo de Jodi-Ann Robinson, autora del gol decisivo en el partido contra Finlandia, que obligó a emplearse a fondo a la guardameta Zhang Yanru. 

Una goleadora conocida
Sin embargo, las incursiones en ataque de las canadienses carecieron de chispa y, ante las noticias del 4-0 que Nigeria infligía a Finlandia en el descanso, Ian Bridge optó por retirar a Collison y dar entrada a Aysha Jamani, más creativa, con lo que Robinson regresó al centro de la defensa, donde parece más eficiente.

El gol llegó pronto, pero no en la portería que Bridge esperaba. En una situación idéntica a la que había desperdiciado su tocaya en el primer tiempo, Ma Xiaoxu recibió un balón alto de Yuan Fan, encaró a Labbe, ya adelantada para atajar el peligro, y conectó un disparo raso que supuso su cuarto gol en Rusia 2006 (0-1, 48').

Yuan, cuyo pase de gol le ayudaría posteriormente a proclamarse Jugadora del Partido, habló con modestia sobre el logro de su equipo y se mostró crítica con la actuación del combinado chino. "En líneas generales, no hemos hecho un buen partido", aseguró. "Sólo cuando el entrenador nos ordenó en el descanso incrementar la presión, mejoramos ligeramente, lo que afortunadamente bastó para conseguir la victoria".

Cierto es que el gol resultó un castigo excesivo para una selección canadiense que se estaba mostrando sólida en defensa, pero las norteamericanas no hicieron demasiados méritos para perforar la meta rival, ni siquiera cuando se vieron por detrás en el marcador.

Robinson aportó al menos algo de velocidad y dinamismo al ataque canadiense, pero, a excepción del potente disparo desde 20 metros de esta jugadora de 17 años, que se marchó rozando el palo izquierdo de la portería de Zhang, la guardameta china no pasó apuros para mantener su puerta a cero.

La suplente Paige Adams puso a prueba a Zhang desde la distancia, pero las campeonas asiáticas gestionaron su ventaja con comodidad, como se demostró con la decisión de Shang de dar descanso Ma, a su capitana y líder, a falta de 10 minutos para el final.

No obstante, Bridge asumió la derrota con elegancia. "Mi enhorabuena a China por su hazaña", declaró tras el partido. "En cualquier caso, me gustaría decir que me siento muy orgulloso de mis jugadoras, que han seguido nuestro plan de juego a la perfección y han sabido defender ante un equipo fuerte y de gran categoría técnica, cuya capacidad para doblegarnos conocíamos de antemano. Estamos tristes por la eliminación, puesto que aspirábamos a llegar lejos, pero hemos caído ante un gran equipo".

Jugadora del Partido: Yuan Fan (CHN)
"Organizó muy bien la defensa, mostró una gran colocación y sirvió un excelente pase de gol, por lo que tuvo una actuación muy completa". Tina Theune-Meyer (GER), miembro del Grupo de Estudios Técnicos de la FIFA.