El duelo entre Estados Unidos y Australia terminó en empate (1-1), resultado que clasifica a ambos conjuntos para cuartos de final del Torneo Olímpico de Fútbol femenino. Un gol de Joanne Peters a ocho minutos de la conclusión neutralizó el tanto logrado en la primera parte por Kristine Lilly y dio a las Matildas su primer punto ante la selección estadounidense en 17 intentos. Estados Unidos, con siete puntos, se adjudica el grupo y permanecerá en Tesalónica, donde se medirá a Japón. Australia, tercera del Grupo G, viajará a Volos para enfrentarse a Suecia en la ronda de los últimos ocho.

La seleccionadora estadounidense, April Heinrichs, dio entrada a Cindy Parlow en la punta de ataque en sustitución de la sancionada Abby Wambach, al tiempo que hacía debutar en el torneo a la lateral derecha Heather Mitts. Su homólogo australiano, Adrian Santrac, introdujo a la defensa Thea Slayter por la centrocampista Gillian Foster. Tras un comienzo de partido bastante tranquilo, las muchachas de las Antípodas dispusieron de la primera ocasión, cuando la carrera de Sarah Walsh casi le permite encarar sin oposición la meta rival.

Pero fueron las norteamericanas quienes aumentaron repentinamente el ritmo de juego y empezaron a dominar en cuanto a posesión del balón. Mia Hamm encontró espacio dentro del área e hizo un recorte hacia atrás, para Kristine Lilly, a cuyo disparo respondió Cassandra Kell con una magnífica parada. Pero cuando Julie Foudy centró hacia el segundo palo, Lilly embistió con la zurda y empalmó un tiro que dio en la cabeza de Kell y acabó colándose al fondo de las mallas (1-0, 19').

Las estadounidenses, que tienen cuando menos el mismo nivel físico que las australianas y una mayor calidad técnica, acapararon el balón, aunque sin llegar a amenazar realmente con un segundo gol. Primero Aly Wagner disparó alto, y posteriormente Hamm, que se escoró para encontrar espacio en la banda, asistió a Parlow, pero el tiro de la espigada delantera se marchó fuera. Joanne Peters no estaba teniendo la misma influencia, y, sin su habilidad para repartir balones, Walsh se encontraba bastante sola en punta.

La estadounidense Cat Reddick (dcha) pelea con la australiana Sarah Walsh.
(AFP)
Estados Unidos pudo haber sentenciado con el segundo a los diez minutos de la reanudación. Lilly se hizo con el balón por la izquierda y mandó un centro milimétrico para una Foudy libre de marca, pero el remate de cabeza de la capitana, paralelo a la línea de gol, se fue rozando el poste.

Cuando se cumplió la hora de juego llegó la reacción de las Matildas. Tras un buen pase de Heather Garriock, Peters, ya más adelantada, se coló entre dos defensas y ensayó un balón bombeado al primer toque, obligando a Briana Scurry a retroceder marcha atrás para despejar el peligro.

Tres minutos más tarde, Sally Shiphard, de 16 años, que estaba realizando otro partido eficaz sin grandes aspavientos, hizo que Scurry tuviese que lanzarse a su derecha para detener un disparo raso desde 20 metros. Y en otro saque de esquina, Foster, que había entrado desde el banquillo, puso de nuevo a prueba las manos de la guardameta estadounidense desde el borde del área.

El marcador de Patrás indicaba que sólo un milagro podría impedir que Australia acompañase a Estados Unidos en la siguiente ronda, y los dos bandos recurrieron a gente fresca para afrontar el último cuarto de hora.

La igualada se produjo a falta de ocho minutos. Garriock, que se había desplazado hasta la derecha, centró para Peters. Ésta se elevó y enganchó un testarazo que se coló por toda la escuadra, ante la impotencia y el enfado de Scurry (1-1, 82').

Parlow, con un remate a quemarropa a la media vuelta, casi da la victoria a Estados Unidos cuando sólo faltaba un minuto, pero su tiro se fue a las nubes.

"Un poco como en el primer partido, hicimos una primera parte regular, pero nos entonamos después del descanso", afirmó Santrac al término del choque. "Creo que en última instancia hemos merecido el empate". "Conseguir algo ante el equipo que ha dominado el fútbol durante muchos años es un gran logro para el fútbol australiano. Esto nos dará ánimo de cara a los cuartos de final".

"Estamos descontentas con nuestra actuación", reconoció por su parte Heinrichs. "Nuestro orgullo es algo que nos tomamos en serio. Tendremos que evaluarnos para encontrar modos de mejorar nuestro juego". "Ahora que hemos superado la primera ronda, soy optimista, y creo que jugaremos con menos precauciones y mostraremos una mentalidad más agresiva".