El Presidente de la FIFA, Joseph S. Blatter, había anunciado por anticipado a los periodistas, cuando visitó el estadio Pantesálico de Volos, un encuentro muy interesante entre Japón e Italia. Por lo visto tenía razón.

Los italianos ofrecieron unos primeros minutos espectaculares: Emiliano Moretti, el único jugador del once azzurro que milita en un club extranjero, le hizo un pase por la banda izquierda a Giuseppe Sculli, quien supo centrar a la perfección para Daniele De Rossi, autor de un remate magistral que dejó al guardameta Hitoshi Sogahata sin opciones (0-1, 3').

Los nipones intentaban jugar, pero la Squadra Azzurra no se lo permitía: la joven estrella Alberto Gilardino, que ya marcó el gol del 2-2 contra Ghana, se deshizo del defensor Teruyuki Moniwa cerca del área y remató con la zurda desde los 14 metros a sangre fría, un golazo ajustado al palo derecho (0-2, 8'). En menos de diez minutos, la zaga japonesa, que había recibido cuatro goles de Paraguay en la primera cita y luchaba por que no se repitieran los hechos, quedó completamente desarmada.

En el minuto 18, se acercaron los asiáticos por primera vez con peligro a la puerta rival, pero el arquero italiano, Ivan Pelizzoli, logró controlar el balón, desviado por un rebote (18'). En respuesta, nuevamente, Gilardino casi logró hacerle un sombrero a Sogahata en un genial intento de vaselina.

Japón demuestra entereza
Sin embargo, los nipones pudieron demostrar entereza en el segundo partido del grupo: Yuki Abe devolvió las esperanzas a su equipo gracias a un espectacular lanzamiento de falta que se coló en las mallas, con efecto y desde 22 metros (1-2, 21'). También un pase largo del capitán Shinji Ono, desde el mediocampo, dejó a Yoshito Okubo en una posición muy peligrosa (23'). Los hombres del técnico Masakuni Yamamoto probaban suerte con el juego de pases cortos, pero no conseguían desconcertar a la defensa de Claudio Gentile.

 

Los italianos celebran uno de los goles anotados ante Japón (2-3).
(FIFA.com)
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Italia continuó peligrosísima en el ataque. Moretti centró de rosca con la zurda y en el área nipona cabeceó Gilardino, que anotó, de esta manera, su tercer gol en este torneo desde los 10 metros (1-3, 36'). El ataque nipón no tuvo, sin embargo, nada que envidiar al de los italianos; Okubo obligó a Pelizzoli, a través de un potente cabezazo, a dibujar una espléndida palomita (41'). A los dos minutos, una vez más el astuto jugador del dorsal 16 ponía a prueba al guardameta italiano con un zurdazo (43').

También en la segunda mitad del encuentro, los japoneses seguían presionando a su adversario; los italianos aflojaron un poco. De todas formas, seguían sin producirse las ocasiones necesarias. El partido perdió la gracia, ya que los italianos se conformaban con la ventaja de 3-1. En la fase final del duelo, los italianos volvieron a reaccionar. El centro de Daniele Bonera desde la banda derecha terminó bajo control de la zaga nipona (84'). En respuesta a esta acción, el incansable Okubo intentó controlar el esférico dentro del área rival, pero sin éxito (85').

Daisuke Nasu centró una vez más hacia el área italiana, pero la defensa de los transalpinos parecía inexpugnable. Sin embargo, al poco tiempo, se demostró lo contrario: tras el lanzamiento de falta de Abe, Daiki Takamatsu acortaba distancias empleándose a fondo en el remate (2-3, 90+). Así, los tres minutos añadidos se hicieron más emocionantes. No obstante, Italia mantuvo la ventaja hasta el final y Japón, con dos derrotas, ya no puede aspirar a acceder a cuartos.

El técnico nipón, Masakuni Yamamoto, no se fue sin un comentario positivo: "Esta ha sido una experiencia muy valiosa para todos mis jugadores. Las dos veces hemos jugado bien. Eso seguro que nos dará ánimos para el Mundial de 2006".

Italia ante el encuentro con Paraguay
El entrenador italiano, Claudio Gentile, ya está mirando hacia el futuro, después de este pequeño logro: "Sabíamos que Japón, al haber ganado recientemente la Copa Asiática, era un rival difícil. El encuentro con Paraguay será como una final".

Gilardino, autor de dos de los tantos que le dieron la victoria a su equipo, señaló: "Ha sido un buen partido, estoy muy contento. Hemos sabido controlar tras conseguir la ventaja de 3-1. Ahora estamos pensando en nuestra cita con Paraguay".

El Presidente de la FIFA, Joseph S. Blatter, dijo al terminar el encuentro: "El ritmo de juego ha sido muy bueno en la primera mitad. Los japoneses han estado demasiado nerviosos en el ataque. Los italianos han controlado la segunda mitad como los profesionales que son. Ha sido un partido muy entretenido para los espectadores".