Si le hubiesen dado a elegir un rival para definir su supervivencia en el torneo, de seguro que el paraguayo Carlos Jara no hubiese elegido a Italia. La Squadra Azzurra, acostumbrada a las grandes paradas, será el último escollo que le quede por batir a la Albirroja si pretende continuar su camino hacia una medalla olímpica. El estadio Karaiskaki, en Atenas, será el escenario para un partido que promete grandes emociones.

El camino en el Grupo B, tras el triunfo ante Japón y el gol en los últimos minutos ante Ghana, parecía de rosas para los guaraníes. Sin embargo, dos goles de los africanos en apenas cinco minutos poblaron el horizonte de grises nubarrones. "Teníamos todo controlado y la clasificación en nuestras manos, pero cometimos dos errores y los pagamos caro", asegura el entrenador a FIFA.com.

Pero no todas son malas para el paraguayo, que intenta poner un manto de confianza a tan decisiva instancia. "Todo depende de nosotros. La situación es muy simple: sabemos que tenemos que vencer a Italia si pretendemos clasificar", sentencia. "Ellos tienen un gran equipo, por lo que afrontaremos un encuentro complicado. Pero no cambiaremos nuestra táctica, y saldremos a ganar como ante todos los rivales", completa. Y habrá que creerle, si se tiene en cuenta que Jara a llevado a sus chicos a derrotar a Brasil en dos oportunidades.

¿Qué espera del partido el estratega? En declaraciones a la prensa de su país, ha manifestado que será "el encuentro más atractivo del cierre de la primera fase, con dos equipos duros y experimentados que pelean por el mismo objetivo".

Paraguay participa en su primer Torneo Olímpico de Fútbol masculino desde 1992, cuando ganara el torneo clasificatorio en Sudamérica. Ahora, cuando parecía tener todo asegurado para continuar, deberá volver a sufrir. La situación no le agradó a Oscar Harrison, Presidente de la Asociación Paraguaya de Fútbol (APF), quien aseguró que al equipo "le faltó picardía, un partido que se comienza a ganar en los últimos minutos es para ganarlo", al tiempo que manifestó sus deseos de que "consigamos el triunfo que nos acerque al objetivo. No nos queda otra alternativa".

El líder aguarda
 

El italiano Alberto Gilardino lucha por el balón ante la defensa de Ghana en el encuentro disputado el 12 de agosto de 2004 en Volos.
(AFP)
Karalis Theodoros
Por su parte, el seleccionado que conduce tácticamente el experimentado Claudio Gentile tiene una visión más alentadora que los sudamericanos, ya que cuenta con el triunfo o el empate como garantías de clasificación. Sin embargo, y conociendo la falta de lógica en el planeta fútbol, el plantel italiano espera una dura contienda. Y el estratega, confiado, aguarda la explosión futbolística de Andrea Pirlo.

"Necesita crecer, y lo esperamos ansiosos. Ahora vendrá Paraguay, un rival difícil, al que no podemos medir hasta que no estemos en el campo de juego".

En su debut, Italia salvó las ropas al igualarle a Ghana un encuentro que parecía perdido (2-2), mientras que en su segundo compromiso se deshizo de Japón con algunos inconvenientes (3-2). ¿Habrá llegado el momento de imponerse claramente? Alberto Gilardino, goleador del equipo con tres conquistas, espera que sí, y que el triunfo sirva para "acercarnos un poco más a nuestro objetivo, que es conseguir una medalla. Intentaremos probar que tenemos un equipo muy fuerte, y que podemos subirnos al podio".

La obsesión, claro está, parte de un equipo que no consigue una medalla dorada desde Berlín 1936. "Ya ha demostrado nuestro carácter al remontar situaciones adversas, por lo que buscaremos sacar a flote nuestro hambre una vez más", completa el delantero número 9. Paraguay, y su afamada defensa, lo aguardan en Atenas.