Juan Santisteban es todo un experto en localizar precoces talentos futbolísticos y en exprimir todo su potencial en las citas internacionales. Desde que empezó a trabajar con las categorías inferiores de la selección española en 1988, ha logrado rellenar su currículum con notables éxitos y no pocos descubrimientos.

Esta semana, el técnico reunió en Madrid a una nueva generación de esperanzas con vistas a preparar el torneo clasificatorio para el Campeonato Sub-17 de la UEFA que se disputará en Bélgica del 2 al 13 de mayo y que repartirá cinco billetes para la  Copa Mundial Sub-17 de la FIFA Corea 2007 .

Antes de esa reunión de elite en tierras belgas, el equipo tendrá que superar el grupo de clasificación en el que se verá las caras con Polonia, Suecia y Suiza del 26 al 31 de marzo. "A priori parece un grupo fácil para nosotros, pero no creo que sea así. Por ejemplo, hace dos años por un gol de diferencia con Suiza nos quedamos fuera de la fase final. Además, las condiciones físicas de estos equipos son muy fuertes", comenta el entrenador a FIFA.com.

España es la selección que más torneos europeos sub-16 ha ganado. Cuenta con seis trofeos en sus vitrinas conseguidos de la mano de Santisteban. Sin embargo, el éxito no se ha vuelto a repetir desde que la categoría subió a sub-17. Aún así continúa siendo el equipo europeo más laureado en la franja de edad más baja.

"La estadística te hacen sentir confianza y presión a la vez. Tener esos logros hace que la expectativa sea repetirlos, pero creo que eso sería vivir en el pasado. El presente es esta fase de clasificación en la que tengo muchas ilusiones puestas porque tenemos una buena selección, pero también necesitamos un poco de suerte", dice con precaución el técnico.

Sus muchachos ya demostraron su calidad en el mini-torneo celebrado en Bélgica el pasado mes de octubre cuando se impusieron sin problemas a los anfitriones (6-1), Inglaterra (3-2) y Portugal (3-1). "El grupo me está dando muy buenas sensaciones. Juegan con mucha técnica y eso me ilusiona", afirma orgulloso el estratega.

Y es que trabajar con adolescentes no es fácil y especialmente si son futbolistas que luchan por hacer carrera, pero parece que Santisteban tiene buena mano. "Hay que ser muy cuidadoso, y tratarlos a todos por igual. De todos modos, son chicos muy educados y saben bien dónde están y qué se necesita de ellos".

La próxima piedra de toque será la República de Corea, los días 13 y 15 de febrero. Los anfitriones de la próxima Copa Mundial de la categoría en la que España sueña con estar. "Nos perdimos el Mundial de Perú y deseamos fervientemente llegar a Corea, y creo que estamos capacitados para hacerlo. Tenemos una buena selección aunque con los niños nunca hay certezas", suspira.

Jóvenes prometedores
Algunos de esos niños ya están poniendo los cimientos sobre los que construir una carrera de éxito. Un buen ejemplo es Fran Mérida. El joven catalán pertenecía a la cantera del FC Barcelona hasta que este verano firmó por el Arsenal inglés. ¿Nos recuerda a alguien? Parece que el jugador sigue los pasos de Cesc Fábregas, quien, por cierto, fue subcampeón de la  Copa Mundial Sub-17 en 2003 .

Santisteban lo tiene claro: "Fran es un jugador fantástico con un potencial extraordinario y si tiene un poco de suerte va a ser parecido a Cesc. Y además de calidad, tiene una gran nobleza y humildad. La educación y preparación que está recibiendo en Inglaterra está poniendo las bases necesarias para que tenga una futuro magnífico".

"Es muy bonito que te comparen con él, pero sé que es muy difícil llegar a ser como Fábregas. Me gustaría alcanzar su nivel pero sé que hay que trabajar mucho para lograrlo", asegura con timidez el joven a FIFA.com. Reconoce que la decisión de marcharse al fútbol inglés fue complicada y la adaptación algo lenta pero es feliz ante las posibilidades que el Arsenal le ofrece.

El mediapunta de vocación ofensiva y gran potencia física se siente un privilegio por entrar en los planes del equipo nacional. "Las llamadas de la selección son lo más grande. Poder estar aquí es un privilegio, y aunque hay competencia futbolística dentro del campo, todo el grupo se lleva muy bien y hay muy buen rollo", asegura.

Él también confía en la clasificación de la selección porque no tiene ninguna duda sobre la calidad del grupo. "Vamos a darlo todo para estar en la fase final"