¿Quién dice que no hay dos sin tres? España lo desmintió el domingo 13 de mayo, al conquistar el Campeonato Sub-17 de la UEFA celebrado en Bélgica. Ya había sido finalista en las ediciones de 2003 y 2004, en las que perdió respectivamente ante Portugal y Francia. Pero este año los hombres de Juan Santisteban se hicieron al fin con el título tras imponerse a Inglaterra, refrendando así las seis victorias obtenidas en el pasado por los sub-16.

El equipo capitaneado por Camacho acudirá a Corea para disputar la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA con la etiqueta de favorito. Inglaterra, Francia, Bélgica y Alemania también obtuvieron el ansiado billete para el país de la calma matinal al término de un certamen en el que no hubo demasiadas sorpresas, exceptuando la mala actuación de Holanda.

El héroe español de la final se llama Bojan Krkic, providencial goleador asimismo en semifinales, y ahora bestia negra oficial de Inglaterra, después de que, en octubre de 2006, también en Bélgica, en Eupen, España venciera 3-2 a los Cachorros ingleses con un doblete de Krkic. Siete meses más tarde estos dos pesos pesados volvían a enfrentarse, en un duelo con aires de revancha. Un solitario tanto del joven prodigio del FC Barcelona en el minuto 48 bastó a los pupilos de Santisteban para doblegar a una selección inglesa privada de su gran figura, el centrocampista Henri Lansbury. El combinado español, muy técnico, supo mostrarse sólido en defensa y conservó el resultado, privando a los ingleses del que hubiese sido su primer título continental de la categoría desde 1993, cuando Robbie Fowler y Gary Neville se proclamaron campeones de Europa sub-18.

"Es una alegría inmensa. Con las selecciones españolas ya he llegado a más de diez finales, y siempre es un honor disputar otra, y más aún ganarla. Este grupo lo merece", afirmó un emocionado Santisteban después del triunfo. En el bando perdedor, la desilusión era enorme, evidentemente, aunque le queda como consuelo la clasificación para la gran cita mundial, y la ambición de hacer un buen papel. "Después de cuatro semifinales, por fin nos hemos clasificado. Es algo histórico, y estoy orgulloso de mis jugadores. Estamos decepcionados por la derrota, pero el objetivo se ha alcanzado, por primera vez estaremos en el Mundial sub-17, e iremos a ganarlo", comentó el entrenador inglés, John Peacock, en el fondo satisfecho.

Bélgica casi da la campanada
Los españoles eran finalistas lógicos, en función de su trayectoria en la ronda Elite (ninguna derrota y un solo gol en contra), pero estuvieron a punto de no llegar a pisar siquiera el césped de Tournai. Frente al país organizador, la sorprendente Bélgica, los flamantes campeones fueron perdiendo durante nueve minutos. Después de que su equipo se quedase con un hombre menos en el 51', en el 63' David Rochela marcó en propia meta. Sin embargo, el salvador fue Krkic, artífice del empate, y luego el portero David de Gea, autor de una parada decisiva en la tanda de penales, en el octavo lanzamiento de los belgas.

Los Diablillos quedaron abatidos, aunque nadie esperaba que llegasen tan lejos, a pesar de su condición de país organizador. Además, una vez digerida la frustración, el seleccionador belga, Bob Browaeys, no ocultó su alegría ante el balance que presentan sus muchachos: "Los penales son una lotería, gana el que tiene más suerte, y por desgracia no hemos sido nosotros. Pero estoy orgulloso del desempeño de mis jugadores. Logramos nuestro objetivo y jugamos mejor de lo que esperábamos. Con un poco de paciencia, el futuro se nos anuncia prometedor".

Francia cae en semifinales y Alemania se clasifica al límite
Inglaterra se enfrentaba a la temible Francia, y pasó serios apuros ante unos Bleuets muy agresivos, aunque no lo suficientemente precisos en la finalización. Los Cachorros de Su Majestad se adelantaron enseguida, en el minuto 11, por mediación de Victor Moses. No obstante, aunque su dominio fue completo, no fueron capaces de llegar al descanso con una ventaja más amplia. Y al no sentenciar en ese período que sólo tuvo un color, el conjunto capitaneado por Jordan Spence se vio constantemente sometido a la amenaza del empate de los franceses, que finalmente no llegaría, a pesar de las lesiones de Tristan Plummer, Joseph Mattock y Henri Lansbury en el transcurso del encuentro. "Tenemos cosas que lamentar", confesaba el entrenador francés, François Blaquart, tras la eliminación. "En la primera parte estuvimos desaparecidos, y es una pena. En la segunda dominamos, aunque sin eficacia. Aun así, nos quedamos con la victoria sobre Alemania y la clasificación para semifinales y para el Mundial. Nuestro objetivo era ir a Corea. Estamos muy felices por poder estar en ese torneo, y pensamos conseguir algo allí, aunque todavía quede lejos".

Alemania, tercera del Grupo A, se hallaba igualada a puntos con Francia, pero no pudo acceder a semifinales por tener un cociente goleador inferior al de los franceses. Con todo, se hizo in extremis con el quinto y último billete para Corea. Contra una decepcionante Holanda, tercera del Grupo B con un solo triunfo en tres partidos (3-0 frente a Islandia), Toni Kroos -máximo realizador del torneo con tres dianas- y sus compañeros tuvieron que esperar a los instantes finales para obtener una valiosísima victoria. Kroos abrió el casillero en el minuto 18, pero Patrick van Aanolt y Marko Matic adelantaron a los Oranje en apenas siete minutos (31' y 38'). Después del descanso, el jugador del Bayer 04 Leverkusen Richard Sukuta-Pasu consiguió un doblete, al marcar primero en el 61' y luego a cuatro minutos del final del tiempo reglamentado (76'), aprovechando un centro milimétrico de Kroos.

El fracaso de Holanda es de hecho la única auténtica sorpresa, puesto que España, Inglaterra y Francia ya eran firmes candidatos a estar en semifinales. La anfitriona, Bélgica, algo menos, aunque acabó siendo la revelación, tras hacer tablas (2-2) frente a sus vecinos neerlandeses, y golear 5-1 a Islandia en el tercer partido.

La desilusión fue mayúscula en el bando de los Oranje. Y en lo que respecta a Ucrania e Islandia, los dos equipos más débiles, en última instancia se erigieron en árbitros. Si bien Ucrania cuenta en su haber con un empate ante Francia y tres goles marcados, Islandia se va de vacío, sin puntos y con un solo tanto a favor, por diez en contra.