TA sólo dos meses del comienzo de la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA, el país anfitrión, la República de Corea, da la bienvenida a siete de las selecciones clasificadas, con motivo de un torneo octogonal que empieza este sábado.

Si bien no habrá representación europea, nada menos que cinco campeones continentales participarán en la competición de una semana de duración. Se trata de Brasil, ocho veces campeón sudamericano sub-17; Estados Unidos, un habitual del torneo; Japón, vigente campeón asiático; Nigeria, su homóloga africana; y la flamante campeona de Oceanía, Nueva Zelanda.

Seis de las ocho sedes de Corea 2007 (Changwon, Cheonan, Gwangyang, Goyang, Suwon y Ulsan) podrán realizar así un ensayo general con vistas al campeonato, mientras que las dos ciudades restantes (Jeju y Seúl) ya demostraron su capacidad para albergar una fase final mundialista hace cinco años.

Los últimos ensayos
La subida del telón en el Grupo A tendrá lugar este sábado en Goyang, donde la República de Corea se medirá a Brasil y Haití hará lo propio contra Ghana. El seleccionador surcoreano, Park Kyung-Hoon, cree que esta liguilla de grupos le brindará una buena oportunidad para preparar la de la cita mundialista, donde el país anfitrión se enfrentará a Perú, Costa Rica y Togo. "Me tranquiliza tener la ocasión de jugar contra una selección africana fuerte, como es Ghana. Haití también es un buen equipo, que quedó primero en su grupo de clasificación", afirmó el técnico de 45 años.

Mientras los brasileños han enviado una plantilla potente, que incluye al carismático media punta Lulinha y a su delantero estelar Maicon, Haití podría tener dificultades para adaptarse a esta semana en Extremo Oriente. La formación caribeña ha debido reconstituir el equipo a última hora, después de que 13 jugadores perdieran en circunstancias extrañas el vuelo a Seúl, tras hacer escala en Nueva York. Los recién llegados aterrizarán apenas once horas antes del saque inicial.

El Grupo B, entretanto, se perfila más apasionante aún, ya que las cuatro selecciones son los vigentes campeones de sus respectivos continentes en la categoría sub-17. El seleccionador de Estados Unidos, John Hackworth, considera el octogonal como una etapa decisiva dentro de su preparación. "Va a ser un torneo muy bueno para que nuestros jugadores puedan medirse a rivales de calidad. Antes de la fase final también intentaremos llegar con suficiente antelación a Corea del Sur, a fin de acostumbrarnos a la diferencia horaria", manifestó.

Japón, entrenado por Hiroshi Jofuku, está listo para enfrentarse a Estados Unidos en su primer encuentro, en Gwangyang. Si bien su principal figura, Yoichiro Kakitani, no pudo viajar a tierras coreanas debido a compromisos con su club, el máximo artillero nipón en la fase de clasificación, Jin Hanato, volverá a liderar el ataque del equipo.

Tras concluir la primera fase, los dos segundos de grupo se enfrentarán por el tercer puesto el sábado 23 de junio, antes de que los primeros de grupo luchen por el título en Cheonan.

Torneo octogonal sub-17

Liguilla de grupos
16-21 de junio de 2007

Grupo A (Goyang, Suwon, Cheonan)
República de Corea
Brasil
Haití
Ghana

Grupo B (Gwangyang, Changwon, Ulsan)
Japón
Estados Unidos
Nueva Zelanda
Nigeria

Partido por el tercer puesto
23 de junio de 2007
Entre los segundos de los grupos A y B

Final
23 de junio de 2007
Entre los primeros de los grupos A y B