"La sonrisa de África", Gambia, resplandece con más brillo ahora que su selección sub-20 se ha metido en los octavos de final de la Copa Mundial de la FIFA Canadá 2007.

Lo mismo sucedió hace dos años, cuando el núcleo de este mismo equipo participó en la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA en Perú, aunque Gambia guarda un recuerdo agridulce de aquel certamen. Los africanos dieron la sorpresa al imponerse a Brasil por 3-1 en su primer partido, antes de ganarle a Qatar por el mismo resultado en Piura. Los aficionados gambianos viajaron en masa para acompañar a su equipo, a punto tal que el Estadio Miguel Grau se convirtió en un Carnaval africano, y les gustó tanto lo que vieron que 14 de ellos decidieron quedarse en el país andino, donde permanecen hasta la fecha.

Sin embargo, las cosas se torcieron en la capital Lima, donde se disputó el último partido de la fase de grupos contra Holanda. A Gambia le bastaban un empate o una derrota por un gol de diferencia para seguir en competición, pero terminó perdiendo por 2-0 después de que su delantero estrella, Momodou Ceesay, fallara un penal in extremis que habría sido su tabla de salvación.

Así, los gambianos emprendieron el viaje de vuelta a África, a pesar de haber sumado seis puntos en la fase de grupos. Pero la amarga derrota les sirvió para aprender una lección fundamental que ahora les será muy útil en Canadá. Como es lógico, los jugadores y el cuerpo técnico están ansiosos por enfrentarse a Austria el miércoles, en Edmonton, en el partido de octavos de final.

El suplicio de Sohna
En Perú 2005, Ebrima Sohna fue uno de los cuatro jugadores expulsados durante el famoso choque frente a Brasil, en el que ambos combinados terminaron con 9 hombres sobre el terreno de juego, y en consecuencia se perdió el decisivo encuentro contra Holanda por sanción. El joven, de 18 años de edad, nunca olvidará la frustración que sintió al contemplar impotente cómo se evaporaban sus sueños de pasar a la siguiente ronda."Lo de Perú estuvo mal, y no queremos volver a cometer el mismo error", declaró el mediocampista a FIFA.com. "No poder jugar fue muy duro para mí. No dejaba de pensar en todo lo que podía haber hecho por el equipo".

"Creo que lograremos el pase, y para ello utilizaremos la experiencia que adquirimos en Perú. Cuando nos enfrentemos a Austria, jugaremos por todo nuestro país. Tenemos que demostrar a los nuestros que el certamen sub-17 fue un error y que podemos lograrlo. No se volverá a repetir lo de 2005".

Pero, para Sohna, no todos los recuerdos de Perú son negativos. Al joven se le iluminó el rostro al rememorar la victoria frente a Brasil, a pesar de su tarjeta roja."Antes del encuentro, todo el mundo pensaba que Brasil iba a ganar por 9-1 o por 10-1, pero nosotros mantuvimos la confianza y les hicimos frente". Ousman Jallow, otro de los "veteranos" de 2005, apuntó: "La victoria frente a Portugal en nuestro último partido de la fase de grupos aquí en Canadá fue muy importante para nosotros. En Perú, lo echamos todo a perder al caer derrotados por 2-0 contra Holanda. Fue una gran decepción".

"Una experiencia increíble"
"Ganar a Brasil fue una experiencia increíble, pero el partido contra Holanda nos perjudicó mucho. El fútbol es así, y en la vida sucede lo mismo. A veces, es bueno cometer errores, para poder aprender de ellos. Lo hemos asumido. No estamos nerviosos por el choque contra Austria, yo diría que estamos ansiosos. Al alcanzar la segunda ronda hemos hecho historia en el fútbol gambiano", afirmó el delantero.

El seleccionador de Gambia Peter Bonu no estuvo en Perú hace dos años, dado que se encontraba concentrado con la selección sub-20 en preparación para un torneo disputado en Costa de Marfil, pero ha utilizado ese episodio para mentalizar a sus pupilos en Canadá 2007. "Aquélla fue nuestra primera experiencia en un certamen de ese calibre, y ganar a un equipo como Brasil supuso una enorme inyección de moral para los jugadores. Al final, la presión pudo con ellos, pero aprendimos una valiosa lección", aseguró a FIFA.com.

"Era la segunda vez que la selección sub-17 pasaba por una situación parecida, ya que en la Copa Africana de Naciones teníamos que vencer a Camerún para pasar a la siguiente ronda y no fuimos capaces. Pero todo esto forma parte del proceso de aprendizaje. La mayor parte de los jugadores que estuvieron en Perú están aquí en Canadá. Nos preparamos bien antes de enfrentarnos a Portugal en nuestro último partido, para asegurarnos de no repetir los mismos errores".

"Los jugadores están contentos y preparados para darlo todo, porque para ellos es una gran oportunidad de destacar y de atraer la atención de algún club. Así son las cosas. Si nos fijamos en el fútbol de hoy en día, todos los grandes de este deporte brillaron en la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA, y los integrantes de mi equipo lo saben".