Thomas Rongen debutó como técnico en la cita mundial sub-20 hace cuatro años, en Emiratos Árabes Unidos 2003. El aquella ocasión, la selección estadounidense, en la que también estaba otro neófito, el jovencísimo Freddy Adu, de 14 años, estuvo a punto de derrotar a la potente Argentina y plantarse en semifinales. En Canadá, Estados Unidos ha vuelto a alcanzar los cuartos de final, pero esta vez Rongen es todo un veterano y Adu, con 17 años, es el capitán y motor del equipo.

En vísperas de su difícil choque frente a Austria en Toronto, FIFA.com habló en exclusiva con el técnico de origen holandés, y antiguo jugador del Ajax, sobre el secreto del éxito de la selección estadounidense, la garra y el estilo del equipo y sus esperanzas de llegar más lejos en Canadá 2007.

Cuando hablamos con ocasión del sorteo oficial para Canadá 2007 nos dijo que esta selección estadounidense era uno de los mejores equipos que haya entrenado. Entonces, ¿no se trataba simplemente del alarde de un técnico orgulloso de sus hombres?
(Risas) Siempre he tenido fe en este conjunto, pero no se puede predecir lo que va a pasar una vez que empieza a rodar el balón. Después de un año y medio de preparación y de haber disputado la competición preliminar juntos, sabía que contábamos con un buen equipo. Todas las selecciones llegan a la Copa Mundial con la idea de alcanzar, como mínimo, la segunda ronda. Nosotros también, y ya hemos logrado ese objetivo.

No sólo han alcanzado la segunda ronda, lo han hecho además a lo grande, con un fútbol muy ofensivo, y han derrotado a Polonia (6-1) y Brasil (2-1)...
Es cierto. Como nuestro promedio indica, hemos marcado muchos goles y hemos encajado muy pocos. Eso está muy bien. Antes de llegar aquí, ya sabía que teníamos una gran potencia ofensiva. Realmente, no me preocupaba ese aspecto.

¿Y la defensa?
Es una pregunta interesante. Me he dado cuenta de que somos un poco más fuertes en defensa de lo que pensaba antes del campeonato. Hemos alcanzado un buen equilibrio en el equipo. Los jugadores han adoptado sin problemas el enfoque defensivo. Incluso nuestros hombres más creativos y técnicos como Adu cortan balones y colaboran en las tareas defensivas. Ha sido decisivo para nosotros. En Canadá hemos ofrecido actuaciones individuales fantásticas pero, como equipo, nos hemos convertido en algo excepcional.

En ese sentido, debe sentirse muy orgulloso de la vibrante actuación de sus hombres contra Uruguay, con victoria y remontada incluida.
Por supuesto. Sabía que estábamos en forma, táctica y técnicamente, porque la forma física no ha sido nunca un problema para los jugadores estadounidenses. Sin embargo, no sabía con certeza si anímicamente íbamos a ser capaces de superar una situación tan difícil. Pero los chicos demostraron que tienen agallas. Lo dieron todo ante un rival muy hábil y jugaron con mucho coraje, que es precisamente lo que hay que tener para afrontar un partido de cuartos de final.

Usted y Adu ya han vivido antes esta misma situación. En cuartos de final de Emiratos Árabes Unidos 2003, su selección cayó ante Argentina en la prórroga, después de que Javier Mascherano marcara el gol del empate en el tiempo añadido. ¿Esperan resarcirse en Canadá? ¿Aprendieron algo de esa derrota?
¡Que curioso! Freddy (Adu) yo acabamos de hablar de ese partido y hemos comentado la situación con el resto del equipo. Les hemos explicado lo duro que es. En la edición de 2003 debuté en el banquillo de una Copa Mundial de la categoría y aprendí mucho de la experiencia. Para nosotros en aquellos momentos, alcanzar los cuartos de final de una cita mundial era el no va más. Estábamos más que satisfechos de lo que habíamos conseguido. Pero les he dicho a los chicos que ahora son lo suficientemente buenos como para llegar más lejos y que no deben conformarse con lo que han conseguido hasta el momento.

¿Hay nervios en el equipo ahora que están a un paso de las semifinales?
No, no nos lo hemos planteado así. Preparamos todos los partidos de la misma manera. Tenemos que centrarnos en el próximo rival y no adelantar acontecimientos. Austria va a ser un hueso duro de roer.

Hablando de Austria, ¿qué esperan de su contrincante?
Los austriacos son fuertes, sólidos y muy bien organizados. No partían como favoritos al principio, pero siempre son un equipo a tener en cuenta. Empataron con el Congo, una selección excelente, y con Chile, que es incluso mejor. Y Ganaron a Canadá y a Gambia. Tenemos que estar preparados. Nosotros esperamos un partido más duro y más reñido que el de Uruguay. Estamos seguros de que va a ser un choque con emociones. No han marcado muchos goles, pero tampoco han encajado demasiados. En su último encuentro, su máximo goleador (Erwin Hoffer) salió del banquillo y marcó el gol de la victoria. ¡Eso sí que es profundidad!

Hasta hace muy poco, las selecciones estadounidenses jugaban balones largos y utilizaban tácticas muy básicas. No obstante, su equipo está llamando la atención en Canadá por su estilo y sus combinaciones. ¿Qué ha cambiado?
Bueno, ya sé que de lo que se trata es de obtener buenos resultados. Pero estoy muy contento porque he recibido llamadas de colegas y compañeros de Estados Unidos y de Holanda y todos me han dicho: "Éste es uno de los mejores equipos estadounidenses, técnicamente y tácticamente, que hemos visto". Para mí, eso es lo más importante. Para un país como Estados Unidos, con una tradición futbolística incipiente, es fundamental practicar un fútbol vistoso, de ataque. A fin de cuentas, en las categorías juveniles, el estilo de juego puede llegar a ser más importante que los resultados. Estamos avanzando a pasos agigantados y ahora la gente utiliza términos como "bueno" y "vistoso" para referirse al fútbol estadounidense, y eso no oye muy a menudo.