Gambia se estrenará en la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA en tierras canadienses. Los Jóvenes Escorpiones lograron su clasificación de forma magistral y contra todo pronóstico en el Campeonato Africano Juvenil 2007. Los jóvenes gambianos, que perdieron en semifinales (0-1) ante Nigeria, la defensora del título, deberían estar más que contentos con haber llegado hasta ahí. Sin embargo, en las filas de Gambia primaba la decepción cuando sonó el pitido final en el estadio de Brazzaville, tras haber tenido la victoria al alcance de la mano. El equipo, al que le faltó eficacia en el remate, cedió frente a unos jóvenes nigerianos que, por el contrario, supieron aprovechar una de sus escasas oportunidades.

Una vez superada la tristeza, Gambia tomó consciencia del alcance de su gesta: una clasificación para la cita mundialista de la categoría. ¡Qué mejor bálsamo para las penas de los Jóvenes Escorpiones antes de la "final de consolación"! Así, el encuentro por el tercer y cuarto puesto permitió a los gambianos subir al tercer escalón del podio, tras imponerse a Zambia por 3-1. Una victoria que les valió la medalla de bronce en la XV edición del Campeonato Africano Juvenil y que les augura una bonita experiencia futura en tierras canadienses.

Los Jóvenes Escorpiones, que llegaron a soñar con el cetro continental, no tienen que avergonzarse por su actuación. A la vista de la combatividad, rigor, solidaridad y eficacia de que hicieron gala durante la competición, toda África puede estar segura de que tendrá un representante de entidad en Canadá 2007.

Clasificación
La selección de Gambia comenzó de manera triunfal la competición continental clasificatoria para Canadá 2007. Ciertamente, los Jóvenes Escorpiones, encuadrados en el Grupo A junto a los Diablillos Rojos del Congo (país anfitrión), los pequeños Elefantes de Costa de Marfil y los Purasangres juveniles de Burkina Faso, a priori no tenían aspecto de favoritos para la clasificación. Sin embargo, Gambia logró ganar por la mano a todos sus rivales para acabar liderando en solitario su grupo.

El primer triunfo llegó frente a Burkina Faso en la primera jornada. En el estadio Massemba Débat, los Jóvenes Escorpiones picaron por dos veces a los jugadores del "País de los hombres íntegros" (2-0). Los dos goles marcados en el segundo periodo, por mediación de Ousmane Jallow y Abdoulie Mansaly, permitieron comenzar la competición de la mejor manera posible.

La contienda se tornó más áspera en el choque contra el Congo, la selección local. Los Diablillos Rojos, llevados en volandas por su público, pusieron a los Escorpiones contra las cuerdas. En un encuentro incierto, hubo que esperar al tiempo añadido (94') para ver cómo Gambia se apuntaba la victoria gracias a Conateh Pa Landing.

La selección gambiana, tras haber asegurado ya su presencia en semifinales (sinónimo de un puesto en la Copa Mundial), encaró el partido contra Costa de Marfil relajada y con una alineación llena de cambios. Sin embargo, los pequeños Elefantes no consiguieron perforar la portería de Joseph Gómez, el cancerbero gambiano. Por el contrario, fue Gambia la que, de nuevo por mediación de Abdoulie Mansaly (83'), amplió su cuenta goleadora y registró su tercera victoria seguida.

La racha gambiana iba a interrumpirse en el cruce de semifinales, frente a una Nigeria, que, sin embargo, estaba protagonizando una competición llena de altibajos. Gambia, a pesar de su presión y su solidez defensiva, sucumbió ante el poderío atlético de las Súper Águilas (0-1). Pese al tropiezo, Gambia se hizo con la medalla de bronce tras doblegar a los Tchipolopolo de Zambia (3-1).

El seleccionador
Peter Bonu Johnson es uno de los entrenadores de mejor reputación en Gambia. Estrella internacional en la década del 80', supo convertirse en una pieza clave del exitoso Flamemins Football Club. Tras sufrir una cirugía en uno de sus ojos en 1994, Johnson se vio forzado a terminar su carrera, por lo que pronto decidiría volcar todos sus conocimientos como director técnico.

Como entrenador, dio sus primeros pasos en el Flamemins, para luego sumarse como asistente del suizo Hans Haneger al frente de los combinados juveniles de Gambia. Johnson colaboró luego con Franck Osam Duodu en la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA Perú 2005, para convertirse más tarde en su reemplazante a cargo de la selección Sub-20. Según aquellos que lo conocen en la intimidad, la meta de Johnson en Canadá es clara y realizable: ubicar al fútbol de Gambia en la pelea por los primeros puestos.

Jugador estrella
Ousmane Jallow, tras marcar 3 de los 7 tantos de la selección gambiana en el Campeonato Africano Juvenil 2007, se adjudicó el título de máximo goleador de la competición. El joven Ousmane, potente y por lo general nada torpe ante la portería rival, hizo olvidar la ausencia de Momodou Ceasay, el otro prometedor delantero de Gambia, al obtener casi el 50% de las dianas de su equipo. Si bien la selección de Osam Duodu se asienta en la gran calidad global del colectivo, la aparición de un nuevo goleador no puede ser más que positiva para los jóvenes Escorpiones.

Palmarés en los Campeonatos Mundiales Sub-20 de la FIFA

  • En junio de 2007, Gambia participará por primera vez en la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA.

Hemos oído...
"Respetaremos a cada oponente, pero exhibiremos lo mejor de nosotros en Canadá. Para eso hemos realizado una gran preparación. No nos dejaremos intimidar." (Peter Bonu Johnson, seleccionador Sub-20 de Gambia).