Nueva Zelanda está considerada como la selección más poderosa de la zona, tras la marcha de Australia a la Confederación Asiática de Fútbol. Incluso antes del comienzo del Campeonato Sub-20 de la OFC, era altamente probable que el país anfitrión de la competición juvenil continental conseguiría sin problemas su clasificación para Canadá 2007.

No obstante, Stu Jacobs, su seleccionador, no se cansó de repetir antes del torneo celebrado en enero que los campeonatos juveniles siempre dan sorpresas, como lamentablemente descubrieron los jóvenes kiwis durante la competición preliminar de Holanda 2005. Los neozelandeses cayeron ante Fiyi e Islas Salomón, y los Socceroos consiguieron una vez más la única plaza que tiene adjudicada la OFC en la máxima competición juvenil del mundo.

En esta ocasión, las cosas han sido muy diferentes: "Contábamos con la preparación adecuada, los jugadores estaban en forma y teníamos el equipo apropiado", ha señalado Jacobs. "Acabar segundos no era una opción. Esperábamos ganar el campeonato y lo conseguimos".

Clasificación
El primer partido de Nueva Zelanda en el Campeonato Sub-20 de la OFC no fue tan sencillo como parecen sugerir los comentarios de Jacobs. La desventaja numérica (por la expulsión del capitán, Jack Pelter, a los tres minutos de la reanudación), los nervios típicos de la jornada inaugural y la tendencia que tenían los palos a atraer el balón se confabularon contra Nueva Zelanda en aquel encuentro contra la selección de las Islas Salomón, que terminó con un empate a 1-1.

Las victorias contra Samoa (7-1) y Tahití (2-0) encarrilaron la trayectoria de los kiwis en la competición antes de un decisivo enfrentamiento con Fiyi, un equipo que no había conocido la derrota en los cuatro partidos disputados hasta el momento. La selección de Fiyi se adelantó en el marcador en el minuto 8 con un magnífico gol de Roy Krishna, quien sorprendió a tres defensas neozelandeses y superó con su disparo al guardameta Jacob Spoonley.

James empató de penal dos minutos antes del descanso y Dan Keat puso a los neozelandeses por delante. En el minuto 68, Krishna niveló el encuentro al transformar una nueva pena máxima, pero diez minutos después Keat conseguía el gol de la victoria tras rematar de cabeza un buen centro de Jeremy Brockie.

En la última jornada, Fiyi se enfrentó a Tahití y Nueva Zelanda se vio las caras con Nueva Caledonia en dos partidos simultáneos. El mejor jugador del campeonato, el neozelandés James, falló dos penales en la primera mitad, pero consiguió el gol de la victoria en el último minuto de partido y aseguró así la clasificación de los jóvenes All Whites. Sin embargo, los esfuerzos de James fueron en balde, ya que Tahití había derrotado a Fiyi por 2-0 segundos antes de la espectacular victoria neozelandesa.

Seleccionador
Stu Jacobs es uno de los entrenadores más calificados y mejor considerados de Nueva Zelanda. En Canadá 2007, el técnico participará por vez primera en una competición de la FIFA. Antiguo integrante de los All Whites, es también el primer entrenador del Western Suburbs, un club de Wellington, para el que ha conseguido el triunfo en la Copa Chatham 2006. Jacobs es además seleccionador del combinado olímpico masculino del país.

Jugador estrella
Después de que la estrella del Fulham inglés Chris James tuviese que abandonar la concentración del equipo, por razones familiares, en vísperas de la inauguración del torneo, la responsabilidad de la creación del juego de los All White recaerá en los pies de Craig Henderson. El futbolista de Wellington, que actualmente juega en el Dastmouth College, dirigirá ahora el juego de los Kiwis. Especialista en los cambios de ritmo y en las asisitencias decisivas, este joven rubiales es un optimista de nacimiento.

"Cuando jugamos al ataque, somos un buen equipo", dice. "Espero jugar como pivote en una posición adelantada. También defendemos bien, pero nuestras mejores cualidades son principalmente ofensivas, y cuando jugamos volcados al ataque podemos desafíar a cualquier rival".

Palmarés

  • La selección de Stu Jacobs es el primer combinado neozelandés que se clasifica para la actualmente llamada Copa Mundial Sub-20 de la FIFA (antiguo Campeonato Mundial Juvenil de la FIFA).

  • En Canadá 2007 se convertirá en el sexto equipo de Nueva Zelanda que disputa una Copa Mundial de la FIFA.

  • Es el quinto combinado kiwi que obtiene la clasificación para un certamen de la FIFA, ya que Nueva Zelanda, en calidad de país anfitrión, recibió el pase automático para el Campeonato Mundial Sub-17 de la FIFA 1999.
Hemos oído…
"Cuando oyes que se trata del quinto certamen deportivo más importante del mundo, comprendes que es algo grandioso. Es una competición descomunal y no sólo en círculos futbolísticos, también en el mundo del deporte en general. Los jugadores van a conocer lo mejor, tanto dentro como fuera de los terrenos de juego. En los partidos habrá ojeadores enviados por clubes de todo el mundo. Ya se han vendido nada menos que 400,000 entradas. Los muchachos jugarán en estadios con capacidad para 50,000 y 60,000 espectadores. Eso es lo que les espera. Se les presenta una oportunidad fantástica, y tienen que estar preparados para aprovecharla. Debemos reunirnos y planear la mejor forma de ponerlos a la altura para ir a Canadá. Se trata principalmente de jugar al nivel de lo que nos vamos a encontrar en el Mundial". Stu Jacobs, entrenador de la selección sub-20 de Nueva Zelanda.