Jóvenes talentos del fútbol africano se darán cita en Ruanda para disputar el Campeonato Juvenil Africano, una competición que volverá a destapar ante el mundo a los futbolistas más prometedores del continente.

Se trata del certamen más importante que jamás haya albergado el pequeño país africano. A partir del domingo, ocho equipos se batirán para decidir los nombres de los cuatro representantes de la CAF en la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA, que se celebrará en Egipto a finales de este año. Los egipcios, como anfitriones, ya tienen garantizada la plaza en la fase final de la competición mundial, lo que significa que, en caso de que ellos alcanzaran las semifinales en Ruanda, habría que echar mano de un partido de repesca para decidir qué nación se mete en el bolsillo el último billete disponible.

Todas las grandes potencias del fútbol juvenil africano se han clasificado para esta prueba continental. Camerún, Ghana y las Águilas nigerianas son las principales favoritas, aunque dos selecciones menos poderosas, Costa de Marfil y Egipto, podrían impedirles el avance. El Campeonato Juvenil Africano ha sido siempre un certamen muy esperado, no solamente por parte de los aficionados sino también por grandes clubes del mundo entero, que normalmente envían allí a sus observadores en busca de estrellas africanas en ciernes.

La competición no disfrutará en esta ocasión de la presencia de la vigente campeona, la selección del Congo, que no ha logrado clasificarse. Ruanda, la anfitriona, encabeza el Grupo A, donde también se encuentran Camerún, Ghana y Malí. El Grupo B, formado por Costa de Marfil, Egipto, Sudáfrica y la pentacampeona Nigeria, tiene pinta de imponente. Los nigerianos conquistaron en 2005 su quinto título, aunque en la última edición, en 2007, se llevaron la decepción de quedar segundos.

Lukman Haruna, su capitán, quien ya ha formado parte de la selección absoluta del país, parece muy seguro de que, en Ruanda, Nigeria volverá a ceñirse la corona. "Pero nuestro principal objetivo es hacernos con el pase al Mundial de Egipto", revela el mediocampista del Mónaco. Aunque en la lista del actual combinado nigeriano aparecen muchos de los jugadores que triunfaron en la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA Corea 2007, el seleccionador Ladan Bosso se ha visto obligado a enfrentarse a las numerosas críticas que está recibiendo en el país por la composición de este equipo. Pero lo cierto es que Bosso cuenta con una selección formidable, en la que destacan muy especialmente Rabiu Ibrahim, el niño prodigio del Sporting de Lisboa, y Chrisantus Macauley, delantero del Hamburgo y máximo goleador de Corea 2007.

Costa de Marfil, por su parte, confía en dar más de una campanada. "Somos conscientes de que no va a ser fácil con rivales de este calibre", comenta su capitán, Zie Diabate. "Pero somos buenos y nos hemos preparado mental y físicamente para enfrentarnos a ellos. Yo creo de verdad que podemos llegar más lejos que esos equipos". Los Elefantes han cifrado todas sus esperanzas en Cyriac Gohi Bi, del ASEC de Abiyán, un jugador que el año pasado causó sensación en la Liga de Campeones de la CAF y se proclamó máximo goleador de la liga costamarfileña.

Egipto y Sudáfrica son las grandes incógnitas de este certamen. Ambas poseen equipos muy prometedores, pero Sudáfrica ha sufrido un importante revés con la negativa de varios clubes a liberar a jugadores que para la selección son decisivos, entre otros el delantero del Feyenoord Kermit Erasmus.

Dede Ayew, integrante de la selección ghanesa en la Copa Africana de Naciones del año pasado, encabeza ahora un combinado sub-20 que intentará usurpar la hegemonía a su gran rival, Nigeria, a pesar de que Ghana acusará la ausencia de Daniel Opare, lateral del Real Madrid, de baja por una lesión en la rodilla.

Tomislav Obradovic, el seleccionador de Ruanda, se ha fijado el objetivo de meter a los anfitriones en semifinales y conquistar así para el país el primer pase a una fase final de la FIFA. "Dispongo de un equipo muy compacto y, con el respaldo incondicional del público, estoy seguro de que tenemos opciones y podremos alcanzar nuestra meta", declara. Ruanda es una nación muy volcada en el fútbol, muy capaz de ganar una competición en su propio territorio."Entre estos sub-20 de Ruanda hay cuatro hombres que ya han jugado con la absoluta. Uno de ellos es Haruna Niyonzima, un futbolista que disputó recientemente algunos clasificatorios para la Copa Mundial de la FIFA 2010".

Para el partido inaugural, Ruanda recibirá a Malí en el estadio Amahoro de Kigali. A continuación, el primer choque del Grupo A enfrentará a Camerún y Ghana. El estadio Amahoro cuenta con una superficie de juego de césped artificial instalada recientemente gracias al programa de la FIFA "Ganar en África con África".