Allá por el año 1895 se disputó el primer partido de fútbol femenino registrado en los anales deportivos de Inglaterra. Justo cien años después, las futbolistas inglesas se clasificaron por primera vez para una Copa Mundial Femenina de la FIFA.

La historia del fútbol femenino en Inglaterra no deja de ser curiosa, si se tiene en cuenta que en diciembre de 1921 la Asociación Inglesa de Fútbol prohibió a las mujeres jugar en los campos de liga nacionales, citando "quejas" y declarando: "El deporte del fútbol es harto inapropiado para las mujeres y debería desalentarse".

En mayo de 1971, 50 años después, la prohibición se levantó y, en noviembre de 1972, Inglaterra jugó su primer partido internacional contra Escocia, que ganó por 3-2. Veinte años después se fundó la primera liga femenina en el país y, durante los cuatro años siguientes, la Asociación Inglesa de Fútbol asumió la responsabilidad completa del balompié femenino.
Desde entonces, el fútbol femenino ha crecido hasta convertirse en el principal deporte de las mujeres en Inglaterra. Recibió un oportuno impulso a raíz de la celebración del Campeonato Femenino de la UEFA 2005, que atrajo a 115,816 seguidores. Es indudable que los planes de la Asociación han contribuido a crear una escuadra nacional potente, ampliamente considerada como una de las probables sorpresas en el certamen de China 2007.

Clasificación
Cuando Inglaterra quedó encuadrada en el mismo grupo que Francia y Holanda, pocos auguraron su éxito, especialmente después de recordar su decepcionante rendimiento en la Eurocopa 2005. Las cosas empezaron a pintar más bien feas en su primer partido en Amstetten, cuando Natascha Celouch adelantó a Austria en el minuto 20. No obstante, ese gol fue uno de los dos únicos tantos que las inglesas encajaron a lo largo de su trayectoria en la fase de clasificación.

Un penal transformado por Fara Williams restableció el equilibrio en el marcador tres minutos después y, antes del pitido final, Kelly Smith, Amanda Barr y Sue Smith ya se habían encargado de zanjar la contienda. En el siguiente choque, librado el 27 de octubre de 2005 en Hungría, ocho jugadoras registraron sus nombres en la lista de goleadoras en la que fue la victoria más abultada de la selección nacional en toda su historia. Se colocaban así en la cabeza del Grupo 5 con tres puntos de diferencia sobre su inmediata perseguidora.
Propulsadas por este energético tanteo, las pupilas de Powell viajaron luego a Holanda. Una vez más, Inglaterra quedó en deuda con Williams, centrocampista del Everton, que conservó la sangre fría en su lanzamiento desde el punto penal por tercera vez en otros tantos encuentros. En el siguiente compromiso, contra Francia, 12,164 espectadores acudieron al estadio de Ewood Park, sede del Blackburn Rovers, para presenciar el empate sin goles de su selección.
A continuación se sucedieron tres victorias consecutivas contra Austria, Hungría y Holanda, en las cuales Inglaterra anotó diez goles sin conceder ninguno, antes del decisivo duelo contra Francia en Rennes, el 30 de septiembre de 2006.
El equipo de Powell recabó el punto que necesitaba después de adelantarse en el marcador en el minuto 63 por un gol en propia puerta de Hoda Lattaf, que desvió la trayectoria de un tiro libre de Rachel Yankey. Francia contraatacó y empató la contienda por mediación de la suplente Ludivine Diguelman a falta de un minuto para cumplirse el tiempo reglamentario, lo que desembocó en un final bastante tenso. No obstante, Inglaterra se mantuvo firme y reservó su billete para representar a Europa en la Copa Mundial Femenina de la FIFA China 2007.

Seleccionadora
Hope Powell fue nombrada primera seleccionadora nacional a jornada completa del equipo femenino en junio de 1998. Esta veterana ex futbolista, que acumula 66 internacionalidades y 35 goles con Inglaterra, es la primera mujer en asumir el cargo y la más joven hasta la fecha. Powell empezó a jugar al fútbol en el Millwall Lionesses a los 11 años y ganó tres veces la Copa Femenina de Inglaterra, una de ellas conseguida en conjunción con el título de liga como capitana del Croydon en 1996.

Es una entrenadora perfectamente cualificada, que en 2003 se convirtió en la primera mujer en obtener la licencia profesional de la UEFA, el máximo título de entrenador disponible. Entre sus logros, hasta la fecha, destaca el acceso a la semifinal del Campeonato Femenino de la UEFA con la selección sub-19 en 2002 y 2003, y a los cuartos de final del primer Campeonato Mundial del Fútbol Femenino Sub-19 de la FIFA en 2002, el mismo año en el que le fue otorgada la medalla de la Orden del Imperio Británico en el acto de celebración del cumpleaños de la Reina.
Además de clasificar a la selección inglesa para el certamen de China 2007, Powell entrenó al primer equipo que se clasificó para el Campeonato Europeo de la UEFA 2001 en su primer torneo importante como seleccionadora, y en junio de 2005 poco le faltó para meter a su país en semifinales del Campeonato Europeo disputado en territorio inglés.

Palmarés en la Copa Mundial Femenina de la FIFA

  • El certamen de China 2007 constituye la segunda participación de Inglaterra en una fase final de la Copa Mundial Femenina de la FIFA.

  • En la competición de Suecia 1995, jugó cuatro partidos, de los que ganó dos y perdió otros dos. Las inglesas se impusieron por 3-2 ante Nigeria y Canadá, pero cayeron ante Noruega (2-0) y Alemania (3-0)

Hemos oído...
"Participar en una Copa Mundial es el sueño de toda jugadora. Representar a tu país en la máxima competición posible es la principal ambición de cualquier futbolista. Cualquiera de los equipos europeos clasificados puede ganar el Mundial. Nuestro primer objetivo es sobrevivir a la fase de grupos. Obviamente, Alemania y Estados Unidos son las favoritas, pero tengo mucha confianza en que nosotras podemos hacerlo bien". Rachel Unitt, lateral izquierda de Inglaterra.