El fútbol de Nueva Zelanda está viviendo una época apasionante. La selección nacional femenina absoluta ha seguido los pasos de las selecciones sub-17 y sub-20 y se ha clasificado para la correspondiente Copa Mundial de la FIFA de este año.

Los equipos de Nueva Zelanda no han desperdiciado la ocasión que les ofrecía la incorporación de Australia a la Confederación Asiática de Fútbol en enero de 2006 y han conseguido un pleno de clasificaciones para la Copa Mundial en la región oceánica desde la marcha de su vecina.

El combinado sub-20 femenino fue el primero en beneficiarse de la nueva coyuntura. Por ironías del destino, la primera selección a la que se enfrentó en la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA, celebrada en China el año pasado, fue Australia. Las neozelandesas cayeron por 3-0 ante las australianas, pero se rehicieron enseguida para poner en aprietos a Rusia, antes de lograr un meritorio empate a 0-0 contra Brasil en su despedida.

El entrenador de la selección femenina de Nueva Zelanda, John Herdman, convocó a nueve componentes de aquel combinado sub-20 de 2006 para luchar por la clasificación para la Copa Mundial Femenina de la FIFA en el torneo disputado en Papúa Nueva Guinea durante el mes de abril. Futbolistas como Abby Erceg, Ria Percival y Ali Riley respondieron con notables actuaciones a la confianza que el técnico había depositado en ellas.

Aunque la edad media del conjunto neozelandés en Papúa Nueva Guinea rondó los 22 años, la columna vertebral del once de Herdman estuvo formada por un puñado de veteranas, como las defensas Maia Jackman y Rebecca Smith, y la delantera de 35 años Wendi Henderson. Jackman fue convocada para formar parte del equipo femenino de las estrellas de la FIFA, que se enfrentó a China en el partido de exhibición disputado antes del Sorteo Oficial de la competición celebrado en Wuhan.

Henderson, por su parte, es la tercera futbolista neozelandesa que ha alcanzado las cincuenta internacionalidades con su país, y la única superviviente de las Kiwis que participaron en la Copa Mundial Femenina de la FIFA 1991, primera y única actuación de Nueva Zelanda en la categoría. Rebecca Smith es una futbolista neozelandesa nacida en California que juega en el Sunnana SK sueco. La solvente defensa central, que capitaneó el equipo femenino de la Universidad de Duke en 2003, es una de las pocas futbolistas profesionales con que cuenta la selección de Nueva Zelanda.

Clasificación
Nueva Zelanda se hizo con la última plaza libre para China 2007 después de pasearse por la competición preliminar de Oceanía, disputada en Papúa Nueva Guinea entre el 9 y el 13 de abril.

Las pupilas de Herdman vapulearon por 7-0 a Papúa Nueva Guinea en la cita final, con la que cerraron un pleno de victorias en el certamen clasificatorio de cuatro equipos. Así accedieron al último de los 16 puestos de la competición que se disputará en septiembre.

Campeona destacada, Nueva Zelanda terminó con una diferencia de 20 goles a su favor, tras conceder un único tanto en los tres partidos entablados. Para ello tuvo que superar algunas situaciones complicadas, como la insolación que abatió a Emily McColl durante el triunfo por 8-0 de las suyas sobre las Islas Salomón en su segundo duelo del certamen.

Las Kiwis abrieron el telón con un triunfo por 6-1 sobre Tonga, pero los dos éxitos logrados por las anfitrionas papúes obligaba a las neozelandesas a lograr como mínimo un empate en su encuentro final contra Papúa Nueva Guinea para reservar su billete a China.

Pese a desperdiciar un buen número de claras ocasiones en los prolegómenos, el resultado no se volvió a poner en entredicho después de que la defensa Abby Erceg abriera brecha en el minuto 20. Zoe Thompson, Ria Percival y Kirsty Yallop anotaron antes del descanso, y los goles de la segunda mitad firmados por Yallop y las suplentes Anna Green y Hayley Moorwood subieron el 7-0 al marcador y sellaron el pasaporte de Nueva Zelanda para China.

Seleccionador
John Herdman se estrenó en el panorama internacional al conducir a la selección de Nueva Zelanda hasta la Copa Mundial Femenina Sub-20 de la FIFA celebrada en Rusia el año pasado. Los resultados de la primera incursión del combinado en este torneo fueron ciertamente satisfactorios, no tanto en lo que se refiere a resultados como en el juego y la imagen mostrados.

Las Kiwis perdieron por 3-0 en el debut contra Australia, pero a punto estuvieron de arrancar un punto a las anfitrionas rusas, que sólo se impusieron por 3-2 en el tiempo añadido. Herdman y sus muchachas culminaron con soltura la competición al empatar sin goles contra el virtuoso Brasil, medallista de bronce en el podio final.

Herdman viajó a China en noviembre con un equipo femenino en obras. Pese a perder por 4-0 y 3-0 en las dos contiendas concertadas, demostró su capacidad para entrenar al máximo nivel, y cuando Allan Jones dejó su cargo como técnico de la selección femenina absoluta por razones personales en marzo de este año, Herdman fue el lógico sucesor.

El inglés comenzó su carrera como entrenador de juveniles en el Sunderland, antes de emigrar a Nueva Zelanda en 2003. Herdman, que empezó a adiestrar a las futbolistas de elite del país en 2003, trabaja también como Director de Formación de Entrenadores para la Asociación Neozelandesa de Fútbol.

Palmarés en la Copa Mundial Femenina de la FIFA

  • Ya han pasado 16 años desde que Nueva Zelanda apareciera en la cita mundialista inaugural de la Copa Mundial Femenina de la FIFA en China en 1991, y ahora, en su regreso, aspira a mejorar el resultado de entonces.

  • En 1991, las neozelandesas perdieron sus tres choques de grupo: contra Dinamarca por 0-3, contra Noruega por 0-4 y contra la anfitriona, China, por 1-4.

  • El certamen de 1991 ha sido la única vez que Nueva Zelanda ha intervenido en el torneo final de la Copa Mundial Femenina de la FIFA.


Hemos oído...
"Son tiempos trascendentales para el fútbol femenino de Nueva Zelanda. Este deporte se encuentra en una situación muy especial, y esperamos que, con sus solventes actuaciones en la cita mundialista, nuestra selección absoluta pueda servir de guía al fútbol de chicas en este país hacia una nueva era". John Herdman, seleccionador de Nueva Zelanda.