Nueva Zelanda está situada en el sur del océano Pacífico, a 1.600 km al este de Australia. Está formada por dos islas principales, la Norte y la Sur, y por otras más pequeñas que en total suman una extensión de 268.000 km ². Para poner estos datos en perspectiva, el país tiene una extensión similar al estado de Colorado, ligeramente menor que Japón y un poco mayor que el Reino Unido. El paisaje neozelandés está dominado por las cordilleras y los parajes de montaña; los Alpes del Sur destacan como una de sus características físicas más sobresalientes.

Los Alpes del Sur, junto con fiordos, glaciares, lagos y las llanuras costeras de Canterbury y Southland conforman el variado paisaje en la Isla del Sur. La Isla del Norte es volcánica, y en su interior se encuentra el lago más grande de Nueva Zelanda, el Taupo, y la mayoría de los volcanes activos del país, como el Ruapehu, el Ngauruhoe y el Tongariro. El Ruapehu entró en erupción hace relativamente poco tiempo, en 1995 y 1996. En Rotorua también existe un sistema volcánico, en el que abundan los manantiales de agua caliente, géiseres y charcas de fango.

Los colonos polinesios llegaron a Aotearoa (como llamaron a Nueva Zelanda) alrededor del siglo X. Hacia el siglo XII ya existían asentamientos en la mayor parte del país. Los polinesios encontraron una tierra muy diferente a la de las islas tropicales del Pacífico Sur de donde provenían. Las divergencias más obvias radicaban en el terreno montañoso y en el clima con estaciones diferenciadas. En Nueva Zelanda no había grandes mamíferos que pudiesen cazar para alimentarse, pero sí un ave no voladora, de la familia de los avestruces, llamada moa. Esta ave podía alcanzar una altura de cuatro metros y los maoríes la consideraban una presa fácil. Para cuando los europeos llegaron a Nueva Zelanda, la caza masiva ya había provocado la extinción de los moas.

Abel Janzoon Tasman fue el primer explorador europeo que avistó Nueva Zelanda, en 1642. Pero el primero en pisar suelo neozelandés fue el capitán James Cook, en 1769. Los primeros colonos llegaron en la década de 1830. En 1840 se firmó en Tratado de Waitangi, que otorgaba a Gran Bretaña la soberanía sobre Nueva Zelanda. Se convenció a los maoríes para que cediesen vastas extensiones de tierra, a cambio de un precio simbólico, pero pronto los maoríes se dieron cuenta del auténtico valor de esas tierras y comenzaron una sublevación que les llevó a atacar repetidamente a los colonos británicos.

En la actualidad, Nueva Zelanda es un país relativamente tranquilo, cuyos habitantes son extraordinariamente cordiales y hospitalarios. La cuarta parte del país está declarada parque natural y casi la totalidad de Nueva Zelanda carece por completo de contaminación.

Geografía y clima
La geografía de Nueva Zelanda incluye espectaculares paisajes, entre los que destacan la gran cadena montañosa de los Alpes del Sur (más grande que los Alpes franceses, austriacos y suizos juntos), la región volcánica de la Isla del Norte, fiordos, glaciares, lagos, selvas tropicales e inmensas praderas de hierba.

Cota más alta: Monte Cook (3.754 m)
Lago más profundo: Lago Hauroko (462 m)
Largo más extenso: Lago Taupo (606 km)
Río más largo: Río Waikato (425 km)
Glaciar más extenso: Glaciar Tasman (29 km)
Cueva más profunda: Nettlebed, Monte Arthur (889 m)
Litoral: 15.811 km

El verano de Nueva Zelanda se extiende de diciembre a febrero, y el invierno de junio a agosto. El clima es templado, sin temperaturas extremas. Las escasas variaciones importantes de temperatura tienen su origen en la combinación de la geografía montañosa y de los persistentes vientos de oeste.

Fuente: Statistics New Zealand, New Zealand In Profile 1998

Gobierno
Nueva Zelanda es un estado independiente, miembro de la Commonwealth. Un Gobernador General, actualmente Anand Satyanand, representa a la Reina en el país. El gobierno democrático se basa en un sistema de representación parlamentaria proporcional conocido como MMP (Proporción Mixta de Miembros). El parlamento tiene 120 escaños, de los cuales 67 corresponden a zonas geográficas y los 53 restantes a partidos políticos. El actual gobierno lo forma una coalición entre el Partido Laborista y el Partido Progresista. La Primera Ministra de Nueva Zelanda es Helen Clark.

Ocio y Turismo
Los neozelandeses son muy aficionados a las actividades al aire libre. La imagen que se tiene de sus gentes y el modo de vida de la población se debe en gran medida a su participación en una gran variedad de deportes y de actividades de ocio. Con frecuencia se dice que los deportes y el tiempo libre son el punto neurálgico de la identidad cultural de los neozelandeses, y buena prueba de ellos es la relevancia que tiene su selección nacional de rugby en la competición internacional.

El turismo generó más de 5.900 millones de dólares en divisa extranjera durante el ejercicio cerrado en septiembre de 2002, con más de dos millones de visitantes extranjeros durante el ejercicio que se cerró en noviembre de 2002. Nueva Zelanda es un destino turístico muy popular para los australianos, estadounidenses, británicos y japoneses.

Población: 4 millones
Capital: Wellington
Idiomas oficiales: Inglés, maorí
Religión mayoritaria: Cristianismo
Moneda: dólar neozelandés ($NZ)
Exportaciones: Lana, alimentos y productos lácteos, madera y productos del papel
Dominio Internet: .nz
Prefijo telefónico internacional: +64