Tres actores menos expertos pretendían arrebatarle el protagonismo a Italia, pero, finalmente, el favorito europeo del Grupo F de la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA 2009, quedó por delante del trío perseguidor. La República de Corea conquistó al público de Kaduna con un fútbol ofensivo muy atractivo. Y Uruguay, gracias a un juego técnico y generoso, se metió en los octavos de final por la puerta trasera como tercer clasificado. Por su parte, Argelia se despidió de Nigeria sin puntos y sin goles.

Posiciones finales
1. Italia (7 puntos)
2. República de Corea (6 puntos)
3. Uruguay (4 puntos)
4. Argelia (0 puntos)

Lo que viene...
Italia - Estados Unidos, Kaduna, 4 de noviembre, 16:00 (hora local).
México - República de Corea, Bauchi, 5 de noviembre, 16:00 (hora local).
Irán - Uruguay, Calabar, 5 de noviembre, 19:00 (hora local).

Nuestro análisis
Con la confianza que proporciona la experiencia, los cachorros de la actual selección campeona de la Copa Mundial de la FIFA no decepcionaron. Tres jugadores italianos ya habían sido convocados con el combinado sub-21 y fueron ellos quienes guiaron a su equipo hasta el triunfo en los momentos más críticos. En la primera jornada contra Argelia, uno de ellos, Federico Carraro, jugador del Fiorentina, anotó un tardío gol de la victoria justo en el momento en el que sus compañeros de equipo ya empezaban a bajar los brazos. Pero el combinado italiano demostró aún más eficacia en el choque por todo lo alto contra la República de Corea, donde estuvo casi una hora por detrás en el marcador. Entonces, en apenas cinco minutos, los Azzurri dieron la vuelta al partido y acabaron ganando 2-1. Los pupilos de Pasquale Salerno deberán tener grandes reservas de energía para hacer un buen papel en los cruces eliminatorios.

Como es habitual, la República de Corea se presentó como un conjunto aguerrido y disciplinado tácticamente. Además, los subcampeones asiáticos demostraron una resistencia física sorprendente y un juego brillante. En la victoria por 3-1 frente a Uruguay en la jornada inaugural, pudimos apreciar todas las cualidades de esta prometedora generación surcoreana, que poco después volvió a tropezar con la misma piedra de siempre: los chicos de Kwang-Jong Lee se fueron de vacío en su partido contra Italia por no aprovechar las numerosas ocasiones de gol de que dispusieron. Más contento se mostró el seleccionador cuando su equipo ganó el último partido frente a Argelia al transformar sus dos primeras oportunidades y sellar una victoria por 2-0 que les llena de esperanza.

"Nuestro objetivo principal era clasificarnos para la fase eliminatoria. Lo único que queríamos era llegar a octavos de final". Con estas palabras, el seleccionador uruguayo Roland Marcenaro, dio en el clavo. Sus jóvenes talentos sólo brillaron de forma intermitente y, casi siempre, gracias a la calidad individual del menudo creador de juego Sebastián Gallegos, del Atlético de Madrid, autor de los dos tantos de su selección en la fase de grupos (Ndlr: al que hay que añadir un gol en propia puerta de Argelia). Contra la República de Corea, perdieron con claridad; frente a Argelia, dominaron el partido; y saldaron el duelo contra Italia con un empate a cero.

Con tres derrotas, 0 goles a favor y 5 en contra, las simpáticas promesas argelinas emprendieron su viaje de regreso a casa con caras tristes. En su primera participación en una fase final de la Copa Mundial de esta categoría, la selección de Otmane Ibrir ha pagado cara su inexperiencia, pero, según el técnico, esto les hará más fuertes: "La República de Corea fue superior a nosotros, pero mis chicos demostraron contra Uruguay e Italia que pueden luchar de igual a igual contra selecciones de gran nivel".

Para el recuerdo...
Sembrar y recoger
Hace dos años, los nigerianos celebraron el título de la Copa Mundial Sub-17 en la República de Corea, mientras que el equipo anfitrión cayó en la primera fase. Los encantadores anfitriones creen que ha llegado la hora de devolverles el favor: casi cien nigerianos han animado incondicionalmente al equipo del Este Asiático con los colores de su país en todos los partidos y se han convertido en su verdadero club de fans. A los amigos de este intercambio cultural sólo se les plantearía un problema en el caso de que los Golden Eaglets, que han superado la primera fase sin problemas, se enfrentasen a la República de Corea en la final. "No tengo muy claro a quién animaría", declaró Tanimu, un joven de 18 años, a FIFA.com.

Pastel y velas
Stephan El Shaarawy tuvo una fiesta por todo lo alto. El día después de la victoria de Italia contra Argelia en la primera jornada, fue el cumpleaños del número 10 de los Azzurri. Le prepararon un pastel gigante con mucho cariño y además, casualmente, el hotel de concentración de la selección europea en Kaduna cuenta con una cocinera experta en recetas italianas. Pero los pupilos de Salerno confían en poder celebrar otro cumpleaños en Nigeria: a su portero, Mattia Perin, le llegará su turno el próximo 10 de noviembre, justo el día después del cierre de los partidos de cuartos de final.

Números que hablan
6: Los "seises" de los tres equipos clasificados del Grupo F son de un valor incalculable: tanto Bruno Marchelli, defensor de Uruguay, como Lorenzo Crisetig, el benjamín de la plantilla italiana, han disputado todos los minutos hasta ahora. Y el impresionante motor del centro del campo de la República de Corea, Jong-Kwon Lee, sólo fue sustituido en los últimos cinco minutos del último partido de la fase de grupos para llevarse la ovación del público.

La frase
"Quiero aprovechar la ocasión para darle las gracias a los habitantes de Kaduna. Nos han demostrado un cariño indescriptible. El haber estado aquí ha sido una experiencia inolvidable tanto para mis jugadores como para mí". Otmane Ibrir, seleccionador de Argelia.