Cuando la República de Corea albergó la Copa Mundial de la FIFA en 2002, en toda la nación surgió un gran interés por el fútbol. El entusiasmo del país de la calma matutina por el deporte rey, que aumentaba a medida que se sucedían las victorias del equipo de Guus Hiddink, ya no desaparecería. Por el contrario, el "ejército rojo" de los hinchas coreanos sigue exhibiendo la misma pasión a la hora de animar a sus Guerreros Taeguk, y la liga coreana se ha convertido en una de las más importantes de Asia.

La última etapa de este vertiginoso progreso es la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA, que ha demostrado una vez más el amor que los coreanos profesan por el fútbol. Aunque no formó parte de las afortunadas sedes del certamen en 2002, a Gwangyang se le asignaron siete partidos de la cita de este año. Una justa recompensa para una urbe reputada por su puerto internacional, su actividad industrial y... ¡su club de fútbol! El Cheongnam Dragons, que hace todos los fines de semana las delicias de los habitantes de Gwangyang, es un equipo histórico de la primera división coreana, que realizó una travesía por el desierto de varias temporadas antes de regresar a lo grande al panorama nacional con la conquista, este año, de la Copa de la Asociación Coreana.

En el estadio puede encontrarse habitualmente al alcalde, Lee Sung Woong, quien se alegra especialmente de que su localidad haya sido elegida para una competición de esta relevancia. "Últimamente, en la ciudad hay un ambiente asombroso", explica el regidor a FIFA.com. "Se debe, como es natural, a los rostros alegres de los jugadores de las nueve selecciones que nos visitan. Para Gwangyang es un honor albergar la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA, porque este torneo proporciona a nuestra juventud sueños y esperanzas".

Lee Sung Woong es un incondicional del fútbol, y nunca deja escapar una oportunidad de acudir al Soccer Only Field. El alcalde manifestó su gran satisfacción tanto por el espectáculo que se está viendo dentro del campo como por la atmósfera que impera en las gradas, y quiso felicitar a la FIFA por haber permitido a Gwangyang ser uno de los protagonistas de esta fiesta futbolística, reuniendo alrededor de una mesa tradicional coreana al Comité Organizador Local para transmitir su agradecimiento "a todos aquellos que han dedicado sus esfuerzos para hacer de este torneo un éxito inmenso".

El puerto, el acero y... el fútbol
El orgullo de la ciudad, metrópolis industrial de 140,000 habitantes, eran hasta hace poco su actividad portuaria y sus acerías, las más grandes del mundo. Ahora puede añadir el fútbol a sus singularidades. "Además del puerto y del acero, Gwangyang es una ciudad en la que el fútbol es una tradición", explicó en la distendida velada. "Tenemos un estadio dedicado enteramente al fútbol y excelentes campos de entrenamiento. Hemos organizado muchos eventos deportivos de escala nacional. Ahora se nos reconoce como una ciudad orientada al fútbol".

Para pasar de las palabras a los hechos, la delegación de la FIFA en Gwangyang, el alcalde y el COL se dieron cita sobre el césped unos días más tarde. Los trajes y las corbatas dejaron sitio a las camisetas y las botas. El primer edil disputó el encuentro en las filas del organismo rector del fútbol mundial. Pero el papel de estrella estaba reservado a Ganesh Thapa, comisario de partido y jefe de la delegación de la FIFA, autor de los dos goles de los suyos, ¡uno de ellos con una espectacular tijera!

Para el recuerdo quedará que la contienda terminó en empate (2-2), mientras que la gran historia del fútbol quizás se esté escribiendo en los campos de la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA 2007. "Me siento muy feliz de haber conocido a todos estos jóvenes que están llamados a convertirse en profesionales de renombre en el futuro", concluyó Lee. "Les deseo a todos lo mejor, y felicito una vez más a la FIFA por esta Copa Mundial Sub-17 de la FIFA".

Los habitantes de Gwangyang y su primer representante volverán a tener la ocasión de entusiasmarse con motivo de las dos eliminatorias de octavos de final que se disputarán allí: Ghana-Brasil y Nigeria-Colombia.