Las selecciones juveniles de Asia no paran últimamente. Hace menos de dos semanas, cuatro de ellas se aseguraron el pase a la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA 2009, mientras que la carrera hacia la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA Egipto 2009 entra en su etapa decisiva el viernes en Arabia Saudí.

Los equipos de Asia oriental han dominado tradicionalmente el campeonato sub-19 de la AFC. Desde 1990, las selecciones de esa región han estado presentes en todas y cada una de las finales del certamen bienal y en las dos últimas décadas han conquistado seis de los diez títulos continentales que se han disputado.

Entre las favoritas, destacan las dos Coreas. La RDP de Corea, que hace dos años se proclamó campeona de Asia sub-17 tras imponerse a Japón en la tanda de penales, abordará la competición con la intención de defender su corona. Pero esta vez, está encuadrada en un grupo muy complicado en el que también se encuentra China, que será su más directa rival. Los otros dos contendientes, el Líbano y Tayikistán, intentarán hacerse con una de las dos plazas que dan acceso a los cuartos de final.

La República de Corea, prudente
Su vecina del sur, la República de Corea, es otra de las más firmes candidatas al triunfo final, aunque tampoco lo tendrá nada fácil con Irak, Siria y Emiratos Árabes Unidos en su mismo grupo. No obstante, el combinado surcoreano es el más laureado, con 11 títulos continentales. Pero, a pesar de su excelente palmarés, el seleccionador Cho Dong-Hyun ha establecido una meta bastante razonable para los jóvenes Guerreros Taeguk.

"Nuestro primer objetivo será clasificarnos para cuartos de final, así tendremos la oportunidad de ganar el partido y clasificarnos para la Copa Mundial", afirmó cauteloso.

Una actitud totalmente opuesta a la de su homólogo japonés, Tatsuya Makiuchi. Japón ha alcanzado la final seis veces, y nunca ha logrado ganar. El sorteo tampoco le ha sonreído, ya que comparte grupo con la anfitriona, Arabia Saudí, Irán y Yemen. Pero, a pesar de la difícil tarea que tiene por delante, Makiuchi se ha propuesto terminar de una vez por todas con el sambenito de eterna subcampeona que arrastra su selección. "He elegido a los 23 mejores jugadores disponibles y nos gustaría ganar nuestro primer título asiático", aseveró.

Los Socceroos apuntan alto
Jan Versleijen, el seleccionador de Australia, se ha fijado el ambicioso objetivo de lograr la clasificación para la cita mundial por vez primera como miembro de la AFC. Los jóvenes Socceroos no pasaron de los cuartos de final en su debut asiático hace dos años, pero ahora cuentan con un técnico de origen holandés y cinco jugadores afincados en el extranjero para alcanzar su meta.

Su progreso quedó patente en el reciente Campeonato Sub-19 de la ASEAN, en el que se proclamaron campeones tras imponerse a Tailandia, la anfitriona, y a la República de Corea. "Nuestro reciente triunfo en Tailandia nos ha proporcionado una excelente preparación para el certamen", explicó Versleijen. "El equipo está en su mejor forma posible".

Para China, anfitriona de los Torneos Olímpicos de Fútbol 2008, ésta será su última oportunidad de destacar en la escena mundial este año, ya que, hasta el momento, casi todas sus selecciones en las diferentes categorías han abandonado sus respectivas competiciones con las manos vacías. "La RDP de Corea es, sin lugar a dudas, nuestro rival más directo, y los equipos como Tayikistán no se pueden subestimar", declaró Liu Chunming, el técnico de China. "Pero no nos queda otra opción que hacerlo lo mejor posible para asegurarnos una plaza en Egipto".

Grupos
Grupo A: Irán, Japón, Arabia Saudí, Yemen
Grupo B: Irak, República de Corea, Siria, Emiratos Árabes Unidos
Grupo C: China, RDP de Corea, Líbano, Tayikistán
Grupo D: Australia, Jordania, Tailandia, Uzbekistán