El Campeonato Asiático Femenino Sub-19 que se acaba de disputar, y que también sirve de competición preliminar de la zona asiática para la Copa Mundial Femenina Sub-20 de la FIFA Alemania 2010, asistió al resurgimiento de Japón, vencedor de la edición inaugural del torneo en 2002.

Después de deshacerse en semifinales de la RPD de Corea, defensora del título, y certificar así su pase al certamen del próximo año, las jóvenes Nadeshiko volvieron a alzar el trofeo al imponerse a la República de Corea por 2-1. Es el primero que conquistan desde hace siete años.

El camino de Japón no fue sencillo. En la fase de grupos, las discípulas de Norio Sasaki tuvieron que medirse a China, país anfitrión y al que muchos daban como favorito, y a Australia, y terminaron segundas, accediendo a semifinales registrando sendos empates a 1-1 frente a esos dos adversarios, y una goleada por 5-0 sobre Chinese Taipei entre ambos.

A pesar de situarse en esa ronda de modo poco convincente, ganó su crucial duelo ante la RPD de Corea, merced a un solitario tanto de la dinámica delantera Mana Iwabuchi. Y en la final, Iwabuchi volvió a marcar diferencias al firmar el gol que decidía el encuentro y el torneo a tres minutos de la conclusión, cuando ambos equipos igualaban a 1-1.

"Contra todos los adversarios potentes que hay en Asia, nuestro equipo luchó hasta el final, así que estoy muy satisfecho con mis jugadoras, que se han esforzado al máximo", señaló Sasaki.

"Nuestras muchachas jugaron muy bien, dándolo todo en cada uno de los partidos. Los otros tres equipos que llegaron a semifinales son muy buenos. En realidad tenemos un nivel muy parejo, y esta victoria no ha sido fácil, pero nos sentimos muy felices", añadió. "Ahora empezamos de cero. Nos hemos clasificado, así que a partir de ahora debemos prepararnos para el Mundial"

A la vez que elogió a toda su plantilla, Sasaki tuvo un agradecimiento especial para Iwabuchi, autora de cuatro dianas y recompensada con el premio a la jugadora más valiosa del torneo. "Nos empleamos a fondo desde el principio hasta el final, y el triunfo en este campeonato ha dado confianza a nuestro equipo. Ahora vamos a seguir luchando", afirmó la atacante.

"El simple hecho de marcar goles es mi objetivo de cara al futuro, pero en realidad mi éxito se debe al trabajo de todo el equipo. Ahora vamos a prepararnos para el Mundial, y haremos todo lo que esté en nuestra mano para triunfar en él", aseguró.

La artillera, de 16 años, ya descolló en la Copa Mundial Femenina Sub-17 de la FIFA el año pasado, y su gran rendimiento en 2008 le valió ser elegida Jugadora Juvenil del Año de la AFC. Todo indica que le aguarda un brillante futuro con la selección japonesa.

Ji So-Yun, punta de la República de Corea, también protagonizó titulares al proclamarse máxima realizadora de la competición, con cuatro goles y una asistencia. Ji, otra figura destacada en Nueva Zelanda 2008, vio puerta dos veces en el contundente 5-0 sobre Tailandia, para luego anotar el único tanto de la semifinal ante China. El cuarto llegó desde el punto penal en el choque decisivo, y supuso el empate ante las niponas, si bien Iwabuchi daría posteriormente la victoria a éstas.

Decepción china
Japón y la República de Corea causaron sensación, pero la campaña de China fue decepcionante. El equipo subcampeón de la Copa Mundial Femenina Sub-20 de la FIFA en dos ocasiones no estará en Alemania 2010.

El combinado chino, con cinco futbolistas del equipo que el pasado mes de noviembre doblegó por 2-0 a Estados Unidos, a la postre campeón, en la Copa Mundial Femenina Sub-20 de la FIFA celebrada en Chile, comenzó de un modo brillante, al endosarle un 2-0 a Chinese Taipei y superar a continuación por 2-1 a un correoso conjunto australiano. En la última contienda de la liguilla, hizo tablas frente a Japón (1-1), concertando así una cita en semifinales con la República de Corea.

Todo parecía ir según lo previsto, pero su plan se vino abajo tras la derrota a manos de las coreanas. Ese resultado obligó a disputar un partido a vida o muerte por el tercer puesto frente a la temible RPD de Corea. Con la confianza mermada, las jóvenes Rosas de Acero sucumbieron por 1-0, y fue su oponente quien se adjudicó la tercera y última plaza reservada a Asia en la Copa Mundial Femenina Sub-20 de la FIFA del año que viene.