Aunque el número de países inscritos no aumentó con respecto a 1966, ¡el número de equipos participantes se incrementó en un tercio!. Los partidos de clasificación para el torneo de 1970 abarcaron por primera vez todo el planeta, con un total de 170 encuentros disputados entre 68 equipos en los cinco continentes.

Nada menos que la mitad de los cuartofinalistas de 1966 cayeron eliminados en esta disputadísima fase previa: Portugal estaba en un grupo con Rumania, que acabó primera del mismo, y la sorprendente selección griega y Suiza, que acabó última. Hungría, ganadora del título olímpico en Méjico 1968, tuvo que disputar una eliminatoria contra Checoslovaquia en Marsella, cayendo eliminada de forma contundente por 4-1 en el computo global, con lo que se quedó fuera de una fase final de la Copa Mundial de la FIFA por primera vez desde 1950. Mientras Corea del Norte fue descalificada por negarse a jugar contra Israel, Argentina también cayó eliminada a manos de Perú. Brasil y Uruguay completaron el contingente sudamericano.

La Copa Mundial de la FIFA sufrió uno de sus episodios más tristes, cuando Honduras y El Salvador, entre los que las relaciones eran hostiles desde hacía meses, se enfrentaron en una eliminatoria que acabó degenerando en una batalla sangrienta de tres días de duración. Tras este lamentable incidente se clasificó El Salvador, que jugó un total de diez partidos.

En África el sistema de clasificación empezó a asemejarse al formato actual: partidos eliminatorios al principio y luego por grupos en la fase decisiva. Marruecos fue la primera selección en clasificarse para la fase final de la Copa Mundial de la FIFA tras superar una fase previa africana (Egipto se clasificó en 1934 sin necesidad de disputar ningún partido).