Los datos de la fase previa de la Copa Mundial de la FIFA 1974 fueron impresionantes. Se llegó a los 99 países inscritos, y por primera vez se superaron los 200 partidos de clasificación, en los que numerosas potencias europeas cayeron eliminadas. Hungría siguió mostrando su declive, esta vez en un grupo que incluía a Austria, Malta y Suecia. Acabaron clasificándose los escandinavos, tras librar una dura batalla contra Austria en Gelsenkirchen.

Inglaterra se enfrentó a Polonia en Wembley en el último partido, y a Polonia le valía con el empate para acceder a la fase final. La actuación del guardameta polaco Jan Tomaszweski ha pasado a formar parte de los anales de la historia del fútbol. Tras un empate en su primer partido de la eliminatoria contra Chile, la Unión Soviética se negó a viajar a la capital chilena para disputar el choque de vuelta por razones políticas, por lo que de acuerdo con las reglas se le concedió a Chile la victoria. Los grupos más reñidos fueron aquellos en los que se enfrentaban Bélgica y su vecina y gran rival, Holanda, y el de España y Yugoslavia. En los dos casos acabaron empatados a puntos, con lo que hubo que jugar eliminatorias de desempate, en las que se impusieron Holanda y Yugoslavia.

Además de Chile y del campeón, Brasil, los representantes de Sudamérica fueron Argentina y Uruguay, dos veces campeona del mundo, que dejó fuera a Colombia por un solo gol de diferencia. En la zona de Norteamérica y Centroamérica se produjo una gran sorpresa: jugando en casa en Puerto Príncipe, Haití aprovechó su oportunidad y la debilidad de Méjico, la habitual dominadora de la clasificación de la CONCACAF, que en sus cinco partidos contra Trinidad y Tobago sufrió una derrota por 4-0 y cedió dos empates. La victoria mejicana por 1-0 en el partido final contra la selección anfitriona, que hasta ese momento no había perdido ningún punto, no le sirvió de nada. En África, Zaire se clasificó tras un maratón de cerca de cincuenta partidos, y se convirtió en el primer equipo de la zona subsahariana en clasificarse para la fase final del torneo. También hubo un estreno en la zona de Asia/Oceanía. Australia disputó dos partidos contra Irán y Corea del Sur, acabando primera de grupo y dándole a Oceanía su primera clasificación para una fase final de la Copa Mundial de la FIFA.