El Grupo 1 de la tercera ronda de la competición preliminar asiática para la Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010 era, en muchos aspectos, el más atractivo.

En él estaban encuadradas: Irak, la vigente campeona continental; China "el gigante dormido"; Qatar, siempre peligrosa por la gran cantidad de jugadores nacionalizados que posee; y Australia, la imponente recién llegada a la AFC.

Todas ellas contaban con nuevos seleccionadores y emprendieron su campaña en el Grupo 1 con grandes expectativas. Para Australia, ésta era su primera competición preliminar de la Copa Mundial de la FIFA en la Confederación Asiática. China, por su parte, estaba ansiosa por borrar el triste recuerdo de su temprana eliminación en la carrera hacia Alemania 2006.

Irak tenía motivos para mostrarse optimista, tras proclamarse campeona continental, mientras que Qatar había depositado todas sus esperanzas en el talento de uno de los delanteros más temibles de Asia, Sebastián Quintana, y en la veteranía del técnico Jorge Fossati. Precisamente, la última experiencia de Fossati en la competición preliminar de la Copa Mundial de la FIFA fue un partido de repesca para Alemania 2006 en el que la selección de Uruguay cayó derrotada a manos de Australia.

Los primeros partidos
En la primera jornada, Qatar, sin Quintana en sus filas por sanción, tuvo dificultades contra Australia, que se mostró muy rápida y resistente, y terminó perdiendo por 3-0 en Melbourne. China comenzó bastante bien, con un encomiable empate a 1-1 a domicilio contra Irak, que disputó todos sus partidos como local en Dubai debido a la difícil situación que atraviesa su país.

Sin embargo, Qatar se repuso rápidamente del desastre sufrido en el primer encuentro y, en la segunda jornada, derrotó a Irak por 2-0 en Doha, con goles de otro de sus jugadores nacionalizados, el brasileño Fabio César.

El momento decisivo
Se podría decir que el momento decisivo de este Grupo 1 fue el penal que falló Shao Jiayi contra Australia en el encuentro de la segunda jornada disputado en Kunming. El partido fue bastante soso, y no se produjeron muchas ocasiones de gol. Hacia el final, China fue a más y en el minuto 89 provocó un penal. Shao se ofreció a ejecutar la pena máxima, en la que los chinos se podían haber asegurado una victoria decisiva. Sin embargo, realizó un lanzamiento bastante flojo que fue a parar directamente a los brazos del guardameta australiano, Mark Schwarzer. El fallo hizo añicos la resolución y la autoestima de los chinos para el resto de la campaña.

Australia continuó imparable. En la tercera jornada, tuvo la suerte de su parte y se aseguró una victoria por 1-0 en casa contra Irak, que la colocó líder de grupo a tres puntos de la segunda clasificada. Qatar no pudo pasar del empate a 0-0 con China en el otro partido del día, pero en la cuarta jornada realizó toda una declaración de intenciones al imponerse al mismo rival por 0-1 en Tianjin. El gol, de penal, salió de las botas de Quintana. En el otro choque, la campaña de los Socceroos, que hasta entonces había discurrido sin sobresaltos, recibió una tremenda sacudida al caer derrotados por 1-0 a manos de Irak en Dubai. Con dos jornadas por delante, Australia y Qatar estaban igualadas a 7 puntos en lo alto de la tabla, seguidas de Irak con 4 y China con 3. Es decir, todas ellas tenían aún opciones de clasificarse para la siguiente ronda.

El duelo en la cumbre del 14 de junio no respondió a las expectativas creadas, dado que los intrépidos qataríes no pudieron hacer frente a un combinado australiano muy curtido y plagado de figuras afincadas en Europa. Australia ganó por 3-1 y se aseguró el primer puesto y el pase a la siguiente ronda. China, por su parte, sufrió su segunda derrota consecutiva en casa tras caer por 1-2 ante Irak en Tianjin. Gracias a este triunfo, la vigente campeona asiática quedó igualada a puntos con Qatar, a la que se enfrentó en la última jornada en su "feudo" de Dubai.

Pero, Qatar se las arregló para dar la sorpresa. En el minuto 77, Bechir anotó de cabeza el tanto que otorgó a los suyos el triunfo y la clasificación para la siguiente ronda, y envió a la campeona de Asia a casa eliminada. Un logro extraordinario para los hombres de Fossati, por los que nadie apostaba al comienzo de esta tercera fase, al estar encuadrados en uno de los grupos más reñidos de la competición preliminar asiática.

China recuperó parte del orgullo perdido con un triunfo a domicilio por 0-1 contra una selección australiana experimental. Pero no se puede negar que su campaña resultó tremendamente decepcionante.

Clasificación definitiva en el Grupo 1
Australia: 10 puntos, +4, clasificada para la siguiente ronda
Qatar: 10 puntos, -1, clasificada para la siguiente ronda
Irak: 7 puntos, -2
China: 6 puntos, -1

Números que hablan
5: son los puntos que se anotó China a domicilio, en contraste con el único punto que se adjudicó en sus tres partidos disputados en casa.