Italia, actual campeona de la Copa Mundial de la FIFA, comienza la defensa de su corona en un grupo donde también destacan Bulgaria y la República de Irlanda. El combinado irlandés tendrá un nuevo seleccionador cuando comience la fase de clasificación.

Contra estas dos selecciones, el recuerdo de Estados Unidos 1994 planeará sobre los italianos. Los Azzurri perdieron la final aquel año, pero también el primer partido del certamen, disputado contra Irlanda. Tras ese tropiezo, encontraron su ritmo y en las semifinales eliminaron a Bulgaria por 2-1.

Irlanda se enfrentará de nuevo a Chipre, con quien ya se vio las caras en las rondas preliminares para Alemania 2006 y en el grupo de clasificación para la Eurocopa 2008. Las dos selecciones restantes del Grupo 8 son Georgia y Montenegro. Esta última debuta en competición internacional después de separarse de Serbia el pasado año.

El favorito
Se espera que Italia termine primera del Grupo 8. Después de que Marcello Lippi decidiera retirarse tras ceñirse la corona mundial el verano pasado, la selección italiana compite bajo la dirección de Roberto Donadoni. Pese a un comienzo algo decepcionante en la fase clasificatoria para la Eurocopa 2008, donde empató en casa contra Lituania y luego perdió contra Francia, Italia logró terminar primera de un grupo en el que también figuraban Francia, una Escocia en muy buena forma, y Ucrania.

¿Las sorpresas?
República de Irlanda: Ha dado cabida a varios jugadores jóvenes en la fase de clasificación para la Eurocopa 2008 que mejorarán con la experiencia. Además, tendrá nuevo seleccionador (que dispone de casi un año para acostumbrarse a sus jugadores) cuando comience la fase preliminar de Sudáfrica 2010.

Chipre: Un equipo difícil de batir cuando juega en casa. En la fase de clasificación para la Eurocopa 2008 ganó a Irlanda por 5-2 en Nicosia y empató a 1-1 con Alemania.

Estrellas a seguir
Andrea Pirlo (ITA), Antonio Di Natale (ITA), Dimitar Berbatov (BUL), Martin Petrov (BUL), Kevin Doyle (IRL), Robbie Keane (IRL).

El partido esperado
Bulgaria-Italia. Después de clasificarse para la fase final de las ediciones de 1994 y 1998 de la Copa Mundial de la FIFA (terminó cuarta en Estados Unidos 1994), Bulgaria sufrió un bajón, pero la generación de Dimitar Berbatov y compañía está demostrando su valía y le pondrá las cosas difíciles a Italia en sus dos partidos.

Una mirada al pasado
Después de eliminar a la entonces vigente campeona, Alemania, en los cuartos de final de Estados Unidos 1994, en Bulgaria se esperaba que Hristo Stoichkov y su equipo pudieran deshacerse también de Italia y alcanzar su primera final de la Copa Mundial de la FIFA. Sin embargo, después de haber pasado por los pelos de la fase de grupos, de eliminar a México a los penales en su encuentro de octavos de final y a Alemania en cuartos, el destino favoreció en semifinales a Italia , que con dos goles de Roberto Baggio dejó en la cuneta a Bulgaria por 2-1 en el Giants Stadium de Nueva York.

La estadística
16: La cantidad de fases finales de la Copa Mundial de la FIFA en las que ha participado Italia. Solamente estuvo ausente de dos certámenes: 1930 y 1958.

Sabías que…
El actual seleccionador italiano, Roberto Donadoni, fue miembro de las selecciones de Italia que participaron en las ediciones de 1990 y de 1994 de la Copa Mundial de la FIFA, siendo eliminado en semifinales y cayendo en la final respectivamente.

La pregunta
Bulgaria se merece volver a la fase final de la Copa Mundial de la FIFA. La selección no consiguió clasificarse para la edición de 2002 ni para la de 2006. ¿Será la tercera la vencida?