Con nada menos que 35 aspirantes a hacerse con uno de los 3,5 puestos para Sudáfrica 2010 que hay en juego en la zona, la CONCACAF será escenario de una compteción muy reñida una vez que comiencen los partidos a principios de 2008.

Dos rivales acérrimos de toda la vida, Estados Unidos y México, parten como favoritos para adjudicarse las dos primeras plazas, mientras que Costa Rica espera mantener su buen historial reciente en las fases de clasificación con una tercera presencia consecutiva en la cita mundial.

Claro que, por fuera, aparece un buen ramillete de candidatos cualificados dispuestos a hacer historia en el plano particular. Entre ellos figuran los eternos aspirantes de Honduras, la peligrosa Trinidad y Tobago, Canadá y los Reggae Boyz de Jamaica, más Panamá y Guatemala.

La criba de los modestos
La primera ronda de la competición pondrá en acción a las 24 selecciones peor clasificadas, con el objetivo de reducir el pelotón a 12 equipos, con vistas a la entrada en liza de las "grandes".

A continuación, las 11 formaciones que salgan airosas de la primera eliminatoria (más San Vicente y Granadinas, que obtuvo el pase directo a la segunda fase) afrontarán la imponente tarea de medirse a doble partido a una de las potencias de la región. Si todo marcha conforme a lo previsto, las tres selecciones con mayor prestigio de la zona (Estados Unidos, México y Costa Rica) podrían verse sometidos a auténticas pruebas de fuego en sus grupos de la tercera ronda, con una liguilla de cuatro equipos.

Estados Unidos podría encontrarse con vecinos cercanos como Cuba, Guatemala y Trinidad y Tobago (que se clasificó para Alemania 2006), mientras que México, a priori, debería afrontar largos desplazamientos a Honduras, Canadá y Jamaica. Costa Rica puede contar con varios duelos intensamente disputados en el caso de que se cruce con Guyana (que lleva 14 partidos invicta entre 2004 y 2006), Panamá y el campeón caribeño, Haití.

Los dos primeros clasificados de cada cuarteto en esta tercera ronda pasarán luego al hexagonal final. Allí, los tres primeros accederán directamente a Sudáfrica 2010, mientras que el cuarto quedará emparejado en una eliminatoria de repesca a doble partido contra el quinto clasificado de Sudamérica.

Lecciones de historia
En la competición preliminar de Alemania 2006, Estados Unidos quedó primero en la zona y por delante del gran rival, México, por primera vez; lo que pone al rojo vivo su encarnizada rivalidad en esta ocasión. En total, México se ha clasificado para 12 fases finales (récord en la zona), pero Estados Unidos le lleva la delantera desde que obtuvo el pase para Italia 1990, tras un periodo de 40 años de ausencia.

Costa Rica es el vigente campeón centroamericano y se ha clasificado para las dos últimas fases finales desde que hiciera su debut mundialista en 1990. Los Ticos confían plenamente en sus posibilidades bajo la batuta de su nuevo seleccionador, toda una vieja gloria como Hernán Medford, pero no parecen ser un rival tan imponente como antaño.

Después de las tres "grandes", netamente favoritas para regresar a la cita mundialista, hay una serie de formaciones al alza que aspiran a colarse entre ellas. Trinidad y Tobago se antoja como la principal, aun tras la marcha de su carismático seleccionador Leo Beenhakker y la retirada de Dwight Yorke, antigua figura del Manchester United.

Esperanzas renovadas
Últimamente, Panamá ha ido sumando un éxito tras otro. Alcanzó el hexagonal final por primera vez en su historia con vistas a Alemania 2006, y quedó subcampeón de la Copa Oro de la CONCACAF 2005, por detrás de Estados Unidos.

Guatemala, que se quedó fuera de Alemania 2006 por un solo puesto, también espera que las cosas le vayan ligeramente mejor esta vez, y confía plenamente en su talentoso cazagoles Carlos "El Pescadito" Ruiz. Jamaica, si bien atraviesa por una fase de reconstrucción, podría ser una selección peligrosa también, al igual que la renacida Canadá, que confía en acceder a su segunda fase final en Sudáfrica 2010.

La pregunta
¿Podrá Honduras estar por fin a la altura de su caché y abrirse paso hasta la fase final de Sudáfrica 2010? Haz clic en "Añade tu comentario" para darnos tu opinión.