La historia del fútbol en Sudáfrica se remonta a finales del siglo XIX. El primer club del que se tiene noticia se fundó ya en 1879, con el nombre de Pietermaritzburg County. En un principio, el equipo, formado exclusivamente por inmigrantes europeos, entabló partidos contra selecciones militares de las tropas colonizadoras británicas.

En 1882 se fundó la Asociación de Fútbol de Natal, que inmediatamente estableció una liga en la que compitieron cuatro clubes: Pietermaritzburg County, Natal Wasps, Durban Alpha y Umgeni Stars. Para el año siguiente, la liga había crecido hasta incluir diez clubes.

El fútbol se extendió a la cercana ciudad costera de Puerto Elizabeth, donde un escocés de apellido Dickson (su nombre de pila se ha perdido para la historia) intentó establecer una liga, aunque sin demasiado éxito. En 1890, dos ingleses fundaron en Ciudad del Cabo un club llamado Pioneers FC, que tardó bien poco en socavar la hegemonía de los equipos militares británicos en las competiciones ligueras.

En Johannesburgo había nacido en 1889 la Asociación de Fútbol de Transvaal, cuya principal competición era la Copa Challenge de Transvaal. Los primeros campeones de aquella copa fueron el Wanderers Wasps en 1889, y el Rangers en 1890, 1892-1894 y 1896. El club Rangers existió durante más de cien años y ganó el título de primera división en 1986.

La Asociación Sudafricana de Fútbol, que posteriormente llevó el nombre de FA de Sudáfrica (FASA), se fundó en 1882, pero después de exactamente un siglo se reconstituyó con el nombre original para que representara a la totalidad de las diversas comunidades que conforman el país. En los albores de la asociación, las visitas del club inglés Corinthians en 1897, 1903 y 1907 ofrecieron la primera oportunidad de que un equipo nacional, si bien es cierto que formado tan sólo por jugadores de raza blanca, representara a Sudáfrica.

En aquella época no se promocionó el fútbol entre la población de raza negra, que incluso, en algunos lugares, tenía prohibido asistir a los partidos. Pese a todo, los negros quedaron fascinados con ese deporte, para el que tenían una facilidad innata, y en muy poco tiempo también ellos empezaron a practicar el "juego imperial". Precisamente un equipo negro, el Orange Free State Bantu Soccer, ostenta la distinción de ser el primer conjunto sudafricano que viajó al extranjero. Emprendió una gira por Inglaterra en 1898, donde se le llegó a conocer como Kaffirs, una palabra considerada despectiva en la actualidad.

En 1903 se fundó la Asociación India Sudafricana de Fútbol, una organización que reflejaba como ninguna la división racial que caracterizaba el tejido social de Sudáfrica, una separación que retrasó en casi 90 años el progreso del fútbol en el país.
La FA Sudafricana Bantú se estableció en 1933 para ocuparse de los futbolistas negros, y ese mismo año nació también la FA Sudafricana de Color para los futbolistas de raza mixta.

El segundo combinado de fútbol sudafricano que viajó al extranjero fue un conjunto formado totalmente por blancos que realizó una gira por Sudamérica. Harry Healey encabezaba el equipo, probablemente una de las formaciones más triunfales que haya producido el país. La expedición cruzó el Atlántico en barco, una travesía que duró nueve semanas, e hizo escala en Brasil, donde arrasó todo lo que se le puso por delante.

En Uruguay y Argentina, Sudáfrica disputó partidos internacionales contra sus anfitriones respectivos y también ganó de calle. Se impuso a los argentinos por 4-1 en Buenos Aires, un resultado que actualmente sería poco menos que impensable.
Hasta el año 1963, se siguió llamando "selección nacional" a una formación compuesta exclusivamente por futbolistas blancos, que se enfrentó principalmente a clubes europeos visitantes o bien disputó partidos internacionales contra selecciones como Australia, Nueva Zelanda, Países Bajos, Portugal e Irlanda del Norte. Sudáfrica se enfrentó a Israel en 1954 en el último partido internacional que celebró antes de su aislamiento deportivo.

La integración racial en el fútbol ha sido siempre fuente de orgullo. El deporte rey ayudó a romper las barreras que había impuesto el apartheid, aunque lentamente. Los blancos guardaron bien las distancias en los primeros tiempos, pero la Junta Interracial del Fútbol organizó partidos de representación desde 1946. En la provincia de Natal, las asociaciones de fútbol india, africana y de raza mixta compitieron por el Trofeo Singh. En la antigua provincia de Transvaal se estableció el Trofeo Reverendo Sigamoney.

Este estado de cosas desembocó en la aparición de la Federación Sudafricana de Balompié en 1951, que encabezó una campaña contra la segregación en el deporte y recibió su principal espaldarazo en París en 1955, cuando el Comité Olímpico Internacional reconoció y dejó constancia de la discriminación existente en Sudáfrica contra los deportistas "que no eran de raza blanca".

Pero fue la FASA, una entidad compuesta exclusivamente por blancos, la que, junto con Egipto, Etiopía y Sudán, contribuyó a la formación de la Confederación Africana de Fútbol en un hotel de Lisboa en 1956. No obstante, Sudáfrica fue expulsada de la organización continental muy poco después. A continuación, la suspensión que acordó la FIFA en su congreso de Tokio en 1964 impidió que el país participara en la competición preliminar de la Copa Mundial de la FIFA 1966. Más de una década después, la FIFA expulsó formalmente de su seno a aquella organización formada únicamente por blancos.

El fútbol profesional se introdujo en Sudáfrica en 1959 con la fundación de la Liga de Fútbol Nacional, exclusivamente para blancos. De los 12 clubes fundadores, ninguno existe actualmente. En su primera temporada completa, más de 500,000 espectadores vivieron pendientes de los 210 partidos de liga y copa, que siguieron atrayendo una enorme cantidad de público hasta la década de 1970.

En aquellos días, en los que casi todos los estadios tenían pequeñas divisiones reservadas para los espectadores "no blancos", los partidos entre equipos de los territorios segregados atraían grandes cantidades de público. Esta popularidad propició el nacimiento en 1971 de la Liga Nacional de Balompié Profesional (NPSL), en cuya primera temporada el Orlando Pirates se coronó campeón.

En 1978, los clubes de blancos se unieron a sus homólogos negros en la NPSL, atraídos por el público multitudinario y los pingües beneficios que el fútbol interracial podía generar. Hoy en día, la liga profesional ha cambiado su nombre por el de Premier Soccer League. En la máxima división juegan todavía muchos de los clubes que participaron en aquella primera liga de 1971.

La Asociación Sudafricana de Fútbol (SAFA) se fundó el 8 de diciembre de 1991 como culminación de un prolongado proceso de unificación que erradicaría del deporte sudafricano cualquier rastro de su pasada división racial. Cuatro unidades dispares se conjuntaron para formar la nueva organización: la Asociación de Fútbol de Sudáfrica, la Asociación Sudafricana de Balompié, la Federación Sudafricana de Balompié y la Asociación Nacional Sudafricana de Fútbol.

Un mes más tarde, una delegación de la SAFA recibió una cerrada ovación en el Congreso de la CAF en Dakar (Senegal), donde se concedió a Sudáfrica la categoría de país observador. La admisión de Sudáfrica en la FIFA quedó confirmada en el congreso celebrado en Zúrich en junio de 1992. Le siguió automáticamente su admisión en la CAF, y Sudáfrica regresó a los escenarios mundiales.

Al mes siguiente, el país se convirtió en anfitrión de su primer encuentro internacional. Sudáfrica recibió a Camerún, cuartofinalista de la Copa Mundial de la FIFA Italia 1990, para celebrar tres partidos de homenaje a su proceso de unificación. En septiembre de 1992, Sudáfrica se enfrentó a Botsuana en Lenasia en su primer internacional juvenil, un choque correspondiente a la categoría sub-16. Hasta la fecha, la nación ha colocado a una selección en cada una de las competiciones de la FIFA y de la CAF, desde la categoría sub-17 hasta la absoluta, y en la modalidad femenina.

En el corto espacio de seis años, la nación ha alcanzado éxitos notables. Se clasificó para la fase final de la Copa Mundial de la FIFA Francia 1998, se coronó campeona de África en la Copa Africana de Naciones de 1996, que organizó el propio país, y se proclamó subcampeona continental en Burkina Faso dos años después. Sudáfrica se clasificó además para la fase final de la Copa Mundial de la FIFA 2002.

En las competiciones de clubes, el Orlando Pirates se adjudicó la prestigiosa Copa de Campeones Africana (actual Liga de Campeones de la CAF) en 1995 y, con ello, se convirtió en el primer club de África meridional que conquistaba el título en más de 30 años de competición. El Orlando Pirates disputaba el certamen por vez primera y ganó el trofeo en un encuentro a domicilio celebrado en Costa de Marfil, lo que confiere más realce, si cabe, a aquella magnífica hazaña.