Desmond Mpilo Tutu nació el 7 de octubre de 1931 en Klerksdorp. Ha sido uno de los más tenaces activistas contra del gobierno del apartheid. Su primera profesión fue la de profesor pero, cuando el gobierno segregacionista sudafricano empezó a implantar sin tapujos una educación inferior para los alumnos negros, abandonó las aulas porque no quiso formar parte de un sistema educativo que preparaba a los estudiantes negros para perpetuar su desventaja social. Optó por estudiar teología y, en 1961, fue ordenado sacerdote anglicano.

En 1978, Tutu fue nombrado Secretario General del Consejo Sudafricano de Iglesias (SACC). Este cargo le proporcionó el poder político que necesitaba para ejercer una mayor oposición al apartheid con el apoyo de todas las Iglesias afiliadas al SACC. Entre 1970 y 1990, Tutu viajó por el mundo como parte de su lucha por los derechos civiles de la marginada población negra de Sudáfrica.

Desmond Tutu, siempre en vanguardia del liderazgo progresista, se convirtió en el primer arzobispo negro de Ciudad del Cabo. Fue una ordenación cargada de simbolismo en aquella época, pues Tutu se convertía en la cabeza visible de la Iglesia Anglicana de Sudáfrica mientras las leyes segregacionistas seguían en plena vigencia. Recibió el Premio Nobel de la Paz en 1984 por su constante lucha contra el apartheid y el Premio Albert Schweitzer por su labor humanitaria.

Tras el fin de la segregación en Sudáfrica, Tutu fue nombrado director de la Comisión por la Verdad y la Reconciliación.

Desmond Tutu ha mantenido siempre una relación muy estrecha con las Copas Mundiales de la FIFA. Participó activamente en la campaña de la candidatura de Sudáfrica, y asistió a la ceremonia en la que se anunció la adjudicación de la Copa Mundial de la FIFA 2010 a su país y a la gala del sorteo preliminar de la Copa Mundial de la FIFA 2006 celebrada en Alemania.

Hay un grupo de música que lleva su nombre: Desmond and the Tutu's.