Arabia Saudí jugará en Rusia su 5ª fase final mundialista
Los Halcones no se clasificaban desde Alemania 2006
Repasamos su camino en las eliminatorias asiáticas
Para los saudíes, el 5 de septiembre de 2017 marcará la fecha de su esperado regreso a la gran fiesta del fútbol, la Copa Mundial de la FIFA™.
Los Halcones se clasificaron para cuatro ediciones del certamen entre 1994 y 2006, pero desde entonces sus participaciones en la competición preliminar asiática se contaban por fracasos. Tras una década de sequía, la federación decidió apostar por el holandés Bert van Marwijk, quien condujo a la Oranje hasta la final en Sudáfrica 2010.
FIFA.com repasa la trayectoria de la selección saudí hasta Rusia 2018, una aventura que acaba de culminar con la quinta clasificación de su historia para la gran cita planetaria.
De camino a Rusia Los Halcones se incorporaron a la competición preliminar en la segunda ronda. Con seis victorias y dos empates, terminaron primeros de grupo con un balance que no deja lugar a dudas: 20 puntos, 28 goles a favor y tan solo 4 en contra. Su excelente rendimiento les permitió abordar en las mejores condiciones la fase decisiva, que se presentaba bastante más reñida.
Decididos a emprender su andadura con buen pie, derrotaron con esfuerzo a Tailandia (1-0) e Irak (1-2) con tres dianas desde los once metros. Estos primeros triunfos les otorgaron la confianza necesaria para enfrentarse a rivales de más empaque, y tras empatar 2-2 con Australia, dominaron con autoridad a Emiratos Árabes Unidos (3-1) en Yeda, acercándose así cada vez más a su sueño.
El tropiezo en Japón (2-1) quedó pronto olvidado, ya que a continuación ganaron a Tailandia (0-3) e Irak (1-0). El revés sufrido en Adelaida (3-2) volvió a poner a los saudíes bajo presión en vísperas de su decisivo desplazamiento a Emiratos Árabes Unidos, que se saldó con una inesperada derrota (2-1).
Pero el triunfo por 2-1 de Australia sobre Tailandia volvió a dar un giro a la situación, y si Arabia Saudí ganaba a Japón, ya clasificada, aún podía hacerse con la segunda plaza. Así las cosas, los Halcones se emplearon a fondo y salieron airosos por la mínima (1-0).
La estabilidad por bandera Van Marwijk apostó por la estabilidad en los preliminares. El técnico holandés contó prácticamente con el mismo grupo de hombres de principio a fin de la campaña, haciendo pequeños retoques en caso de necesidad.
Taisir Al-Jassim y Yahya Al-Shehri tomaron parte en los 17 encuentros disputados por Arabia Saudí. Salman Al-Faraj, Abdulmalek Al-Khaibri y Osama Hawsawi solo se perdieron uno. Nawaf Al-Abed, Mohammad Al-Sahlawi y Omar Hawsawi disputaron 13. Y el suplente de lujo Fahad Al-Muwallad entró en juego en 11 encuentros, una cifra que podría haber sido más elevada de no ser por una lesión que le obligó causar baja en cuatro choques de la segunda vuelta.
Van Marwijk convocó en total a 35 jugadores durante los clasificatorios. Dieciocho de ellos participaron al menos en siete encuentros. Esta estrategia permitió a los saudíes terminar la competición en plena posesión de su capacidades físicas y técnicas.
Números que hablan 12 es el número de victorias obtenidas por Arabia Saudí en sus 18 partidos de estas eliminatorias (incluido el choque suspendido contra Malasia), es decir, 6 en la segunda ronda y 6 en la tercera. Los Halcones solo cayeron en tres ocasiones, contra Japón, Australia y Emiratos Árabes Unidos, las tres fuera de casa.
La frase "Ganamos a Japón porque no nos precipitamos. No estuvimos a la altura en la primera parte y recurrí a Fahd Al-Muwallad para incrementar el ritmo. Al final pudimos marcar y conseguir nuestra victoria más importante. Estoy contento de lo que hemos logrado". Bert van Marwijk, seleccionador de Arabia Saudí, sobre el partido definitivo ante Japón.
La Copa Mundial la FIFA™ Tras ver a sus vecinos de Kuwait, Irak y Emiratos Árabes Unidos clasificarse para las ediciones precedentes, el gigante asiático demostró de lo que era capaz con la generación de 1994. En Estados Unidos los saudíes superaron la fase de grupos para sorpresa de propios y extraños. Los Halcones estuvieron asimismo en Francia 1998, Corea/Japón 2002 y Alemania 2006, pero no en Sudáfrica 2010 y Brasil 2014. Han tenido que esperar 12 años para regresar a la Copa Mundial de la FIFA™, en Rusia.