Cuando la pequeña nación insular de San Cristóbal y Nieves emprenda su andadura por la competición preliminar de Sudáfrica 2010, contará con el poderío físico, la potencia y la puntería de su hijo predilecto: el gran Atiba Harris.

Harris es uno de los poquísimos profesionales de la selección de San Cristóbal y Nieves, los Sugar Boyz, que desempeña su oficio en el extranjero. El joven comenzó su trayectoria futbolística en Inglaterra, en el Queens Park Rangers y el Newcastle cuando sólo era un chaval, pero regresó a casa para completar su educación a instancias de su padre. En 2004, el potente artillero fichó por el Cádiz y se convirtió en el primer futbolista de San Cristóbal y Nieves en la historia de la liga española. Pero su aventura en el club andaluz no duró mucho y en 2006 emprendió viaje a Estados Unidos para jugar en la MLS.

Tras pasar dos años en el Real Salt Lake, ahora está a punto de comenzar su primera temporada con el Chivas USA de Los Ángeles. Atiba Harris, que es primer sancristobalense que juega al fútbol profesional en Estados Unidos, está ansioso por hacer valer su poderío físico contra la modesta Belice en el debut de su selección en la competición preliminar.

"Me ha costado un poco acostumbrarme al estilo de juego de Estados Unidos", declaró Harris, de 23 años, a FIFA.com. "Tanto en el Caribe, de donde provengo, como en Inglaterra, donde aprendí a jugar, el fútbol es mucho más físico. En Estados Unidos algunos piensan que juego sucio, pero lo que pasa es que me gusta utilizar mi fuerza y mi corpulencia".

"Algunas de las acciones que pitan los árbitros de la MLS se dejarían pasar como si nada en Inglaterra o en el Caribe", añadió con una sonrisa.

Pero Harris no es únicamente un portento físico. Su velocidad y su olfato goleador lo han convertido en el líder del combinado de San Cristóbal y Nieves, compuesto en su mayoría por aficionados, jóvenes aspirantes a entrar en las universidades estadounidenses y algunos jugadores que militan en clubes ingleses de las categorías inferiores. Sus siete goles en 22 convocatorias han convertido al delantero del Chivas USA en la gran esperanza de su selección para 2008.

"Es la imagen del fútbol profesional en San Cristóbal y Nieves", apuntó el seleccionador y ex internacional Leonard Taylor, en su tercer año al frente de los Sugar Boyz. "Es un delantero muy completo y aprendió a jugar aquí, en las islas, de modo que los chicos lo admiran. Es fuerte y decidido y depositaremos toda nuestra confianza en él".

Al igual que Leonard Taylor, Preki, el actual técnico del Chivas USA y antigua figura del fútbol estadounidense, también tiene una gran opinión de Harris. "Aguanta bien el balón y es muy rápido", afirmó a falta de dos meses para que comience la nueva campaña de la MLS. "Esperamos mucho de él".

San Cristóbal y Nieves es el país más pequeño del continente americano, con una población de algo más de 40.000 habitantes y una superficie de 261 km ², pero parte como clara favorita en vísperas de su eliminatoria a doble partido frente a Belice correspondiente a la primera ronda de la competición preliminar de la CONCACAF. Y es que Belice, que ocupa el puesto 201 de los 208 de que consta la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola, es, con diferencia, el equipo más modesto de Centroamérica.

San Cristóbal y Nieves, por su parte, ocupa una respetable 151ª plaza y recientemente disputó cuatro partidos amistosos frente a Bermuda y Antigua y Barbuda en los que registró dos victorias y dos derrotas.

Como Belice no cuenta con un terreno de juego adecuado, el partido de ida de la eliminatoria para Sudáfrica 2010 se disputará en Guatemala el 6 de febrero, mientras que la vuelta tendrá lugar en Basseterre, la capital sancristobalense, el 26 de marzo.

"No quiero subestimar a Belice, pero tengo la certeza de que podemos ganar ese partido", afirmó el joven Harris, todo un veterano con su selección que se impuso a Barbados y a las Islas Vírgenes Estadounidenses en la primera fase de grupos de la competición preliminar de Alemania 2006.

México, en su camino
Pero esta vez, su camino hacia la fase de grupos va a resultar mucho más complicado. Si se imponen a Belice, se verán las caras con México, que históricamente es el equipo más fuerte de la CONCACAF.

"Si ganamos a Belice, nos meteremos con México en un callejón sin salida", apuntó el seleccionador Leonard Taylor.

"Creo que podemos causarles problemas", aseveró Harris entusiasmado, aunque el propio jugador del Chivas USA formó parte del equipo que cayó derrotado por 13-0 (resultado global) frente al equipo B de la selección mexicana en la fase de grupos de las eliminatorias para Alemania 2006. "Cuando nos enfrentamos a ellos, en vísperas de la Copa Mundial 2006, no contábamos con jugadores afincados en el extranjero, y yo era muy joven entonces".

"Si esta vez quieren enviar a sus juveniles o a sus reservas, allá ellos", advirtió Harris. "Pero van a perder. Las cosas están cambiando en el Caribe y no se nos puede subestimar".

Conocidos por su talento y su potencia, los hombres de San Cristóbal y Nieves y su delantero estrella Atiba Harris parecen preparados para presentar batalla.