Puede que sir Alex Ferguson haya competido en uno de los clásicos más apasionantes del planeta como futbolista, dirigido a un equipo en la Copa Mundial de la FIFA y sea el entrenador más laureado de la historia del fútbol británico, pero incluso él admite que estaba temblando la primera vez que vio a Nelson Mandela.

En 1993, el Manchester United fue uno de los primeros clubes que visitaron Sudáfrica tras el fin del Apartheid, y tuvo la ocasión de reunirse con Mandela. Como es lógico, esto causó un profundo impacto en su entrenador, que incluyó una foto del encuentro en su autobiografía, Managing My Life.

Quince años después de conocer al ex Presidente de Sudáfrica y Premio Nobel de la Paz, recuerda la ocasión con un increíble cariño.

"Fue un viaje fantástico", explica sir Alex a FIFA.com.

"Acabábamos de ganar la liga por primera vez, así que en el club se respiraba un aire de optimismo y entusiasmo, y en Sudáfrica también había un ambiente de optimismo y entusiasmo, por el reciente fin del Apartheid. Tuvimos la oportunidad de ir a Johannesburgo para jugar dos partidos, uno contra el Kaizer Chiefs y otro contra el Orlando Pirates, fueron fantásticos. Fue estupendo estar en el comienzo de algo especial.

Cuando estás en presencia de alguien tan grande, sí que te pones algo nervioso. Estábamos todos temblando, ¡incluso yo!
Ferguson recuerda sus sentimientos ante Mandela

"Para nosotros conocer a Nelson Mandela supuso el momento culminante. Francamente, todos nos sentíamos aterrados ante la perspectiva de conocerlo. Cuando estás en presencia de alguien tan grande, sí que te pones algo nervioso. De hecho, estábamos algo más que nerviosos: estábamos todos temblando, ¡incluso yo! Desprende una auténtica aura".

"También lo vimos hace dos años, nos invitaron a su casa, era asombroso lo relajado que estaba. Parecía estar divirtiéndose de verdad, fue maravilloso ver eso. Es un hombre realmente asombroso".

Sir Alex ha sido un visitante habitual de Sudáfrica en los últimos años, y considera extraordinario el crecimiento que se ha producido tanto dentro como fuera del terreno de juego. El preparador del Manchester United da fe de progresos en el transporte y en el alojamiento, así como de un incremento en el nivel dentro del campo.

"Cuando pienso en 1993 y lo comparo con cómo es ahora, ha habido muchísimos progresos", continúa. "Han mejorado dentro del campo, eso es visible, pero la infraestructura también ha avanzado enormemente. La primera vez que fuimos, jugamos en Soweto y en Ellis Park. Ahora el estadio de Soweto se ha reconstruido por completo, y en Ellis Park se han realizado progresos grandísimos".

"En estos momentos la selección nacional está atravesando una fase de transición. Todos sus jugadores destacados son los que tienen experiencia, pero las selecciones pasan por ciclos, sobre todo en lo que respecta a los países futbolísticos en desarrollo. A veces tienes un buen grupo, y debes esperar quizás otros diez años para que surja otra generación. Ojalá que la experiencia que acumulen de aquí a 2010 les permita hacer un buen papel en el Mundial".

Sir Alex acudió a la sede de la FIFA en Tokio para reunirse con el Presidente de la FIFA y con su Secretario General, acompañado del Consejero Delegado del Manchester United, David Gill. Poco antes, Danny Jordaan, Director Ejecutivo del Comité Organizador Local de la Copa Mundial de la FIFA 2010, le entregó una camiseta de la selección sudafricana. El escocés mostró una amplia sonrisa al recibir el regalo, y enseguida manifestó su respaldo al certamen, del que está convencido que será un éxito.

Será un Mundial magnífico. Es un país fantástico, a mí me encanta. A toda mi familia también.
El técnico del Manchester es un enamorado de Sudáfrica

"Será un Mundial magnífico, no cabe duda", señala. Los hinchas son fantásticos, y les encantará tener el torneo allí. Siempre nos han brindado una bienvenida fenomenal, y estoy seguro de que quien vaya también vivirá lo mismo. Algo que me va a interesar mucho es el tiempo. En Johannesburgo y Durban en principio debe hacer buen tiempo, ¡pero en Ciudad del Cabo puede ser bastante lluvioso!".

"Es un país fantástico, a mí me encanta. A toda mi familia también, tenemos una casa en St. Francis Bay. Sudáfrica es un país con un potencial tremendo. Es hermoso, tiene un clima fantástico, ¡y los vinos son magníficos!".

Sudáfrica también es una nación que ha dado suerte a sir Alex y al Manchester United. Después de su primer viaje de pretemporada en 1993, los Red Devils ganaron la liga en 1994. Esa secuencia volvió a suceder cuando alzaron el trofeo de la Premier League en 2007, tras una visita estival en 2006. En 2008 han estado nuevamente en Sudáfrica. ¿Se repetirá por tercera vez la historia?

"Esperamos que sí", dice riéndose sir Alex. "Con algunas cosas y lugares te pones algo supersticioso. Dijimos eso en recepciones oficiales cuando estuvimos allí este verano, aunque esta temporada nos aguardan grandes pruebas, porque tenemos partidos que recuperar a nuestro regreso. Pero contamos con una plantilla de garantías para afrontarlo".